Μια υποθετική ερώτηση είναι αυτή που ασχολείται με γεγονότα που θα μπορούσαν ενδεχομένως να συμβούν, παρά με αυτά που έχουν συμβεί ή δεν έχουν συμβεί στην πραγματικότητα. Για να περιορίσει τον αριθμό των πιθανών απαντήσεων, ο ερωτών συνήθως ορίζει φανταστικές παραμέτρους, όπως “Τι θα συνέβαινε αν έσβηνε ο ήλιος;” Αυτό συχνά περιγράφεται ως μια υποθετική κατάσταση. Ένα άτομο που κάνει μια υποθετική ερώτηση μπορεί να αναζητά ή να ισχυρίζεται ότι αναζητά μια αμερόληπτη απάντηση. Ο συνήθης στόχος είναι να φανταστεί κανείς το πιο πιθανό σενάριο ή σενάρια που θα μπορούσαν να συμβούν σε μια δεδομένη υποθετική κατάσταση.
Οι υποθετικές ερωτήσεις χρησιμοποιούνται συχνά στη δημόσια ρητορική και στις επικοινωνίες, καθώς και στην καθημερινή συζήτηση. Δεν πρέπει να συγχέονται με ρητορικές ερωτήσεις, που είναι ερωτήσεις που δεν έχουν καμία αναμενόμενη απάντηση. Υποθετικά ερωτήματα αναμένεται να απαντηθούν, αλλά η απάντηση δεν έχει καμία σχέση με πραγματικά γεγονότα, τουλάχιστον θεωρητικά. Σε περιστασιακή συνομιλία, το άτομο που κάνει μια υποθετική ερώτηση μπορεί στην πραγματικότητα να προσπαθεί να καταλάβει το πιθανό αποτέλεσμα για μια ενέργεια που σκέφτεται. Στον δημόσιο λόγο, οι ομιλητές μπορεί επίσης να έχουν απώτερα κίνητρα να χρησιμοποιούν υποθετικές ερωτήσεις.
Επιστημονικές μελέτες έχουν δείξει ότι ορισμένα είδη υποθετικών ερωτήσεων μπορούν να επηρεάσουν το άτομο που τις ακούει, είτε ο ερωτών το σκοπεύει είτε όχι. Για παράδειγμα, η ερώτηση “Πόσες πιθανότητες έχετε να ψηφίσετε τον υποψήφιο Χ;” τείνει να δίνει διακριτικά θετικά τον υποψήφιο Χ, ειδικά όταν ερωτάται από τους δημοσκόπους του υποψηφίου. Μια πιο ουδέτερη ερώτηση μπορεί να είναι “Ποιον υποψήφιο είναι πιθανό να ψηφίσετε;” Οι ερωτήσεις της κοινής γνώμης και των επιστημονικών ερευνών, στις οποίες η ακρίβεια είναι πρωταρχικής σημασίας, διατυπώνονται για να τονίσουν την ουδετερότητα. Στη διαφήμιση και τις δημόσιες σχέσεις, που έχουν σκοπό να παρασύρουν και να πείσουν το κοινό, μπορεί να διατυπώνονται σκόπιμα ερωτήσεις για την προώθηση αυτών των σκοπών.
Το “υποθετικό ερώτημα” είναι επίσης ένας νομικός όρος στα συστήματα δικαιοσύνης των ΗΠΑ και άλλων χωρών. Αυτό συνήθως αναφέρεται σε μια ερώτηση που τίθεται από δικηγόρο σε κατάθεση μάρτυρα. Γενικά, οι ερωτήσεις πρέπει να περιορίζονται στα αποδεικτικά στοιχεία και τις μαρτυρίες που αφορούν συγκεκριμένα την υπόθεση και οι υποθετικές ερωτήσεις μπορεί να οδηγήσουν σε νομική ένσταση. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, μια υποθετική ερώτηση μπορεί να είναι σχετική. Ένας πραγματογνώμονας, για παράδειγμα, μπορεί να περιγράψει την πιθανότητα να συμβεί μια υποθετική κατάσταση, αρκεί να εμπίπτει εξ ολοκλήρου στο πεδίο της εμπειρογνωμοσύνης του/της.
Η επιστήμη, ιδιαίτερα η θεωρητική φυσική, εξαρτάται επίσης από υποθετικά ερωτήματα και καταστάσεις. Αυτά ονομάζονται μερικές φορές «πειράματα σκέψης». Αντί να περιγράφουν καταστάσεις που δεν έχουν συμβεί, περιγράφουν καταστάσεις που η επιστήμη δεν έχει ακόμη κατανοήσει πλήρως. Εφαρμόζοντας όλα τα γνωστά γεγονότα και κάνοντας εικασίες για τα αποτελέσματα, οι επιστήμονες μπορούν πραγματικά να επιτύχουν γνώσεις και να προωθήσουν τη γνώση μέσω αυτών των πειραμάτων σκέψης. Αυτή η πρακτική είναι ιδιαίτερα χρήσιμη για επιστημονικά πεδία στα οποία η παρατήρηση και το πείραμα δεν είναι πρακτικά ή αδύνατα, όπως η κβαντική μηχανική ή η αστροφυσική.