Ο όρος «ακαδημαϊκή ερώτηση» είναι μια αγγλική έκφραση που σημαίνει μια ερώτηση στην οποία η απάντηση δεν έχει πρακτική αξία. Αν και η απάντηση σε μια ακαδημαϊκή ερώτηση μπορεί να είναι ενδιαφέρουσα, συνήθως σχετίζεται με μια περίσταση που είτε δεν είναι συνηθισμένη είτε στην πραγματικότητα αδύνατη. Αυτή η έννοια εκφράζεται συνήθως μέσω της φράσης «η ερώτηση είναι ακαδημαϊκή», η οποία απορρίπτει ένα σημείο ως μη ρεαλιστικό ή άσχετο.
Για να είναι μια ακαδημαϊκή ερώτηση, μια ερώτηση πρέπει να σχετίζεται με κάτι που είτε είναι μικρής σημασίας είτε απλώς αναληθές. Για παράδειγμα, ένας δικηγόρος μπορεί να πει “Δεν είμαι σίγουρος ότι είναι σωστό να κρεμάσετε κάποιον επειδή έκλεψε ένα καρβέλι ψωμί, αλλά επειδή ο πελάτης μου δεν έκλεψε αυτό το καρβέλι ψωμί από την αρχή, το ερώτημα είναι ακαδημαϊκό.” Το συμπέρασμα εδώ είναι ότι, αν και το θέμα της αναλογικότητας στην τιμωρία είναι ενδιαφέρον, δεν είναι σχετικό με την παρούσα συζήτηση.
Το προηγούμενο παράδειγμα απεικονίζει μια κοινή ρητορική στρατηγική που περιλαμβάνει το ακαδημαϊκό ερώτημα. Ο ομιλητής αναγνωρίζει ένα σημείο —σε αυτήν την περίπτωση, την ιδέα ότι οι τιμωρίες για εγκλήματα είναι μερικές φορές δυσανάλογες— πριν το κηρύξει γρήγορα άσχετο. Αυτό μπορεί συχνά να χρησιμοποιηθεί για να επισημάνετε γρήγορα έναν αντίπαλο πριν επιστρέψετε στο κύριο νήμα της συζήτησης, εμποδίζοντας αποτελεσματικά τον αντίπαλο να αντιμετωπίσει το σημείο.
Μια ακαδημαϊκή ερώτηση μπορεί επίσης να αναφέρεται σε μια ερώτηση η οποία, αν και σημαντική, έχει καταστεί άσκοπη από την κατάσταση. «Δεν μπορώ να αποφασίσω αν θέλω ένα σάντουιτς με ζαμπόν ή ένα σάντουιτς γαλοπούλας», θα μπορούσε να παρατηρήσει ένας ομιλητής, στον οποίο ένας άλλος θα απαντούσε: «Αυτή είναι μια ακαδημαϊκή ερώτηση, αφού δεν έχουμε ψωμί». Στην προκειμένη περίπτωση, το ερώτημα δεν είναι ούτε εγγενώς άσχετο ούτε εκτός του πεδίου της συζήτησης. Συγκεκριμένες περιστάσεις, ωστόσο, έκαναν την απάντηση στην ερώτηση ασήμαντη. Όποιο σάντουιτς γέμιση κι αν αποφασίσει το ηχείο, το αποτέλεσμα είναι το ίδιο, γιατί στην πραγματικότητα δεν μπορεί να φτιάξει κανένα από τα δύο.
Η έκφραση “ένα αμφισβητούμενο σημείο” έχει μια σχετική σημασία. Αναφέρεται σε ένα σημείο που μπορεί να ισχύει από μόνο του, αλλά που, λόγω συνθηκών, είναι ασήμαντο. Σε νομικούς όρους, ένα θέμα είναι αμφισβητούμενο εάν δεν μπορεί να έχει κανένα νομικό αποτέλεσμα, αλλά η έκφραση χρησιμοποιείται συχνά περιστασιακά για να σημαίνει σχεδόν το ίδιο πράγμα με το «ακαδημαϊκό ερώτημα». Για παράδειγμα, κάποιος που εξετάζει ένα σπίτι μπορεί να παρατηρήσει «Δεν νομίζω ότι αυτό το κτίριο θα τα πήγαινε πολύ καλά σε περίπτωση ανεμοστρόβιλου, αλλά εφόσον δεν υπάρχουν πραγματικά ανεμοστρόβιλοι εδώ στην Ουαλία, είναι αμφιλεγόμενο».