Ως αυτοαπασχολούμενος νοείται το άτομο που εργάζεται ως ελεύθερος επαγγελματίας, ανεξάρτητος εργολάβος ή ως μοναδικός ιδιοκτήτης επιχείρησης. Αυτός ο τύπος ατόμου μπορεί να εργάζεται από ένα γραφείο στο σπίτι ή από έναν ξεχωριστό χώρο εργασίας που νοικιάζει ή κατέχει. Είναι σύνηθες για ένα αυτοαπασχολούμενο άτομο να έχει ένα μοναδικό ή εξειδικευμένο σύνολο δεξιοτήτων που του επιτρέπουν να βρει εργασία χωρίς τη βοήθεια εργοδότη ή φορέα. Υπάρχουν, ωστόσο, ορισμένοι ελεύθεροι επαγγελματίες που χρησιμοποιούν πρακτορεία για να τους βοηθήσουν να βρουν νέα έργα και να αναπτύξουν νέους πελάτες. Υπάρχουν πολλοί τομείς στους οποίους ένα άτομο μπορεί να εργαστεί ως αυτοαπασχολούμενος.
Είναι αρκετά συνηθισμένο για έναν αυτοαπασχολούμενο να εργάζεται σε έναν δημιουργικό τομέα. Ένας ελεύθερος επαγγελματίας γραφίστας, για παράδειγμα, είναι ένα άτομο που αναλαμβάνει εργασίες γραφιστικής από πολλούς διαφορετικούς πελάτες. Υπάρχουν επίσης ανεξάρτητοι συγγραφείς, ανεξάρτητοι συντάκτες και ανεξάρτητοι μεταφραστές. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένας αυτοαπασχολούμενος θα χρησιμοποιήσει μερικά σύνολα δεξιοτήτων για να ολοκληρώσει διάφορους τύπους συνεχιζόμενων έργων. Ένας ανεξάρτητος συγγραφέας που έχει επίσης ισχυρές δεξιότητες σε πολλές γλώσσες, μπορεί να αναλάβει συγγραφικά και μεταφραστικά έργα ταυτόχρονα.
Σε πολλές περιπτώσεις, ένας ιδιοκτήτης μικρής επιχείρησης είναι αυτοαπασχολούμενος. Αν μια γυναίκα άνοιγε μια μπουτίκ και τη διοικούσε ως ατομική επιχείρηση χωρίς τη βοήθεια άλλων υπαλλήλων, τότε θα θεωρούνταν αυτοαπασχολούμενος. Παρόλο που θα ασκούσε επιχειρηματική δραστηριότητα με το όνομα της μπουτίκ, ως ιδιοκτήτρια και μοναδική εργαζόμενη, θα θεωρούνταν αυτοαπασχολούμενη, παρόλο που απασχολείται τεχνικά στην επιχείρηση που δημιούργησε. Αυτοαπασχολούμενοι θεωρούνται και οι σύμβουλοι εάν εργάζονται ανεξάρτητα και εάν δεν έχουν πρόσθετη απασχόληση σε άλλη εταιρεία ή πρακτορείο. Σύμβουλος είναι κάποιος που έχει ένα ειδικό σύνολο δεξιοτήτων ή υψηλό επίπεδο γνώσεων σχετικά με ένα συγκεκριμένο είδος επιχείρησης, προϊόντος ή κλάδου.
Οι φόροι για έναν αυτοαπασχολούμενο είναι αρκετά διαφορετικοί από τους φόρους ενός ατόμου που δεν είναι ελεύθερος επαγγελματίας. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ένας αυτοαπασχολούμενος είναι υπεύθυνος για την αναφορά εισοδήματος στην Υπηρεσία Εσωτερικών Εσόδων (IRS) και για την πληρωμή του φόρου αυτοαπασχόλησης. Αυτοί οι φόροι μπορούν μερικές φορές να αντισταθμιστούν από δαπάνες που σχετίζονται με τις επιχειρήσεις, όπως το κόστος συντήρησης ενός γραφείου στο σπίτι και το κόστος αγοράς εξοπλισμού που είναι απαραίτητο για την εργασία κάποιου.