Ο αυτοτραυματισμός είναι μια παθολογία κατά την οποία κάποιος προκαλεί σκόπιμη βλάβη στον εαυτό του, αλλά όχι με πρόθεση αυτοκτονίας. Αυτή η παθολογία παίρνει ένα ευρύ φάσμα μορφών και είναι σημαντικό να διακρίνουμε τον αυτοτραυματισμό τόσο από την αυτοκτονική συμπεριφορά όσο και από πολιτιστικά ή καλλιτεχνικά κατάλληλες δραστηριότητες, όπως τελετουργίες μύησης ή τατουάζ. Οι γυναίκες είναι περίπου τέσσερις φορές πιο πιθανό να αυτοτραυματιστούν από τους άνδρες και ο αυτοτραυματισμός είναι πολύ συχνός μεταξύ των νέων, αλλά η συμπεριφορά μπορεί να εκδηλωθεί σε όλες τις ηλικίες.
Αυτή η συμπεριφορά εμφανίζεται συνήθως ως απάντηση στο στρες, το τραύμα ή την κατάθλιψη. Οι άνθρωποι βλάπτουν τον εαυτό τους ως τρόπο αντιμετώπισης καταστάσεων που δεν αισθάνονται κανέναν έλεγχο και συχνά επιλέγουν κρυφές τοποθεσίες του σώματός τους για τις δραστηριότητές τους, ώστε να μην ανιχνεύεται ο αυτοτραυματισμός. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι τραυματισμοί μπορεί να είναι πιο εμφανείς, οπότε ο αυτοτραυματισμός θα μπορούσε να θεωρηθεί ως κραυγή για βοήθεια και ο αυτοτραυματισμός μπορεί επίσης να εξελιχθεί σε πιο σοβαρή αυτοκτονική συμπεριφορά, επομένως είναι λόγος ανησυχίας.
Υπάρχει ένας μεγάλος αριθμός μορφών αυτοτραυματισμού. Οι άνθρωποι μπορεί να κουρευτούν ή να καούν, για παράδειγμα, ή να μαζέψουν τα μαλλιά, το δέρμα και τα νύχια τους. Μερικοί άνθρωποι καταπίνουν σκόπιμα δηλητήριο, επιδίδονται σε πολύ επικίνδυνες συμπεριφορές ή προσπαθούν να τραυματιστούν πετώντας κάτω από τις σκάλες ή χτυπώντας τον εαυτό τους με βαριά αντικείμενα. Η συμπεριφορά είναι συχνά μυστική και οι τραυματισμοί μπορούν να απορριφθούν ως «ατυχήματα» εάν το υποκείμενο αμφισβητηθεί.
Όταν ο αυτοτραυματισμός γίνεται χρόνιος, είναι γνωστός ως επαναλαμβανόμενος αυτοτραυματισμός (RSI). Σε αυτή την κατάσταση, ο ασθενής συχνά δεν έχει κανέναν έλεγχο στον αυτοτραυματισμό του, αλλά αντιθέτως αισθάνεται τον εξαναγκασμό να εμπλακεί σε συμπεριφορά που βλάπτει τον εαυτό του. Εκτός από δυνητικά ψυχολογικά επιβλαβές, αυτό μπορεί να είναι και σωματικά επιβλαβές. ο αυτοτραυματισμός μπορεί να οδηγήσει σε λοιμώξεις και διάφορα άλλα προβλήματα υγείας.
Οι ασθενείς που παρουσιάζουν τέτοια συμπεριφορά μπορούν να αντιμετωπιστούν με μια μεγάλη ποικιλία τρόπων. Όπως και με άλλες ψυχολογικές καταστάσεις, είναι σημαντικό να παρέμβουμε με τρόπο που να είναι υποστηρικτικός και μη κατηγορητικός. Μπορεί να συνταγογραφούνται αντικαταθλιπτικά φάρμακα για να βοηθήσουν τον ασθενή να αντιμετωπίσει το άγχος, αλλά η θεραπεία ομιλίας ενθαρρύνεται επίσης έντονα. Μερικοί ασθενείς επωφελούνται επίσης από πιο επίπονη θεραπεία που έχει σχεδιαστεί για να αλλάξει τα θεμελιώδη πρότυπα συμπεριφοράς τους και οι άνθρωποι μπορεί να χρησιμοποιούν κόλπα όπως η προώθηση πιο ωφέλιμης συμπεριφοράς ως εναλλακτική λύση στον αυτοτραυματισμό ή χρησιμοποιώντας ένα «σύστημα φίλων» για να εξασφαλίσουν ότι ο ασθενής έχει πάντα ένας φίλος να τηλεφωνήσει όταν νιώθει ότι θέλει να αυτοτραυματιστεί.