Ο αλιγάτορας είναι ένα σαρκοφάγο ερπετό στην οικογένεια Alligatoridae, ένα κλαδί της τάξης των κροκοδείλων, Crocodilia. Υπάρχουν δύο ζωντανά είδη αλιγάτορα σήμερα, που βρίσκονται στη Βόρεια Αμερική και την Κίνα, με τον Κινέζο Αλιγάτορα να θεωρείται κρίσιμα υπό εξαφάνιση. Αυτοί οι κροκόδειλοι έχουν μια διαβόητη φήμη, χάρη στην ικανότητά τους να αφαιρούν θήραμα πολύ μεγαλύτερο από τον εαυτό τους και την τάση τους να είναι εδαφικοί και πολύ επιθετικοί.
Τόσο ο Αμερικανός όσο και ο Κινέζος Αλιγάτορας έχουν πολλά κοινά χαρακτηριστικά. Έχουν στιβαρό, μυώδες σώμα με μακριά, αμβλύ ρύγχη επενδεδυμένα με μια φοβερή σειρά από δόντια. Αυτά τα ερπετά χρησιμοποιούν τις μακριές ουρές τους για ισορροπία, πιάνουν το θήραμα με τα δόντια τους και στη συνέχεια ρίχνουν το θήραμά τους εκτός ισορροπίας σε έναν ελιγμό γνωστό ως «ρολό του θανάτου». Σε αντίθεση με τα στενά συγγενικά τους ξαδέλφια, τους αληθινούς κροκόδειλους, οι αλιγάτορες δεν έχουν προεξέχοντα κάτω δόντια, οπότε όταν κλείνουν τα σαγόνια τους, δεν φαίνονται δόντια.
Φυσικά, αν φτάσετε αρκετά κοντά σε έναν αλιγάτορα για να ανακαλύψετε ότι δεν είναι κροκόδειλος, μπορεί να είναι πολύ αργά. Οι αλιγάτορες είναι πολύ επιθετικά σαρκοφάγα και έχουν αυτοπεποίθηση ότι τρώνε μια ποικιλία τροφών, από ψάρια μέχρι βόδια. Το παχύ, φολιδωτό δέρμα τους προστατεύει από τυχόν αρπακτικά ζώα και η οξεία ακοή τους εξασφαλίζει ότι μπορούν να ακούσουν το θήραμα από πολύ μακριά.
Οι αλιγάτορες προτιμούν να ζουν κοντά στο νερό, περιοδικά παραλίγο να απολαμβάνουν τον ήλιο. Επικοινωνούν με βήχα, γρύλισμα και άλλες φωνές, με μικρούς αλιγάτορες που ζουν σε ομάδες, ενώ οι μεγαλύτεροι ενήλικοι αλιγάτορες ζουν μόνοι τους. Οι θηλυκοί αλιγάτορες είναι συνήθως υπεύθυνοι για την ανατροφή των νέων. επιβλέπουν τα αυγά ενώ επωάζουν και διδάσκουν στα μωρά αλιγάτορες πώς να πλοηγούνται στον κόσμο.
Το όνομα «αλιγάτορας» προέρχεται από το ισπανικό el legarto, «η σαύρα». Οι Αμερικανοί Αλιγάτορες είναι επίσημα γνωστοί ως Alligator mississippiensis, ενώ οι Κινέζοι Αλιγάτορες προέρχονται από τον A. sinensis. Και τα δύο είδη έχουν κυνηγηθεί ιστορικά για το δέρμα τους, μια πολύτιμη πηγή δέρματος για είδη πολυτελείας, μαζί με την πυκνή, αδύνατη σάρκα τους. Στην Κίνα, το κυνήγι και οι περιορισμοί των οικοτόπων έχουν αποδειχθεί ότι αποτελούν σοβαρό πρόβλημα για τους Κινέζους Αλιγάτορες.
Ο αμερικανικός αλιγάτορας έχει γίνει διάσημος στον αμερικανικό νότο, όπου κάποτε αυτά τα πλάσματα ήταν ευρέως διαδεδομένα. Οι Αμερικανοί Αλιγάτορες διαδραματίζουν πραγματικά έναν πολύ ενεργό ρόλο στους υγρότοπους που κατοικούν, δημιουργώντας μεγάλες κοιλότητες στις όχθες γνωστές ως τρύπες πύλης. Αυτές οι τρύπες συλλέγουν γλυκό νερό, δημιουργώντας ένα βιότοπο και πηγή νερού για άλλα ζώα στους υγρότοπους.