Ένας ανιχνευτής υπερήχων, γνωστός και ως μετατροπέας, είναι μια ιατρική διαγνωστική συσκευή που εκπέμπει υπερηχητικά κύματα στο σώμα ενός ασθενούς και μεταδίδει δεδομένα σε έναν υπολογιστή για να παράγει μια εσωτερική εικόνα του σώματος, γνωστή ως υπερηχογράφημα. Τα υπερηχητικά κύματα αναπηδούν από τις μάζες και τα όρια των ιστών στο σώμα, και αυτές οι ηχώ καταγράφονται από τον ανιχνευτή υπερήχων και ερμηνεύονται από τον υπολογιστή, ο οποίος στη συνέχεια δημιουργεί το υπερηχογράφημα σε μια οθόνη. Ο καθετήρας υπερήχων τοποθετείται γενικά απευθείας στο σώμα του ασθενούς και μετακινείται πάνω από την περιοχή που πρόκειται να δει. Δεδομένου ότι το νερό είναι καλός αγωγός για τα ηχητικά κύματα, ένα τζελ με βάση το νερό τοποθετείται συνήθως στο δέρμα του ασθενούς για να διευκολύνει την κίνηση των κυμάτων υπερήχων και οι ασθενείς που υποβάλλονται σε μαιευτικό υπερηχογράφημα συνήθως καλούνται να φτάσουν για τη δοκιμή με γεμάτη κύστη.
Οι κρύσταλλοι χαλαζία στον ανιχνευτή υπερήχων αλλάζουν σχήμα και εκπέμπουν υπερηχητικά κύματα όταν τροφοδοτούνται με ηλεκτρικό ρεύμα. Αυτά τα ηχητικά κύματα αναπηδούν πίσω από το σώμα και χτυπούν τους κρυστάλλους χαλαζία, οι οποίοι στη συνέχεια παράγουν και ηλεκτρικό ρεύμα που στέλνει ο ανιχνευτής στον υπολογιστή. Οι παραλλαγές στο ρεύμα βοηθούν τον υπολογιστή να «βλέπει» σχήματα και μάζες μέσα στο σώμα. Αυτό το ηλεκτρικό ρεύμα χρησιμοποιεί ο υπολογιστής για να δημιουργήσει το υπερηχογράφημα.
Οι ανιχνευτές υπερήχων διατίθενται σε διάφορα σχήματα και μεγέθη για χρήση σε διαφορετικές περιοχές του σώματος. Οι πιο συνηθισμένοι τύποι ανιχνευτών χρησιμοποιούνται εξωτερικά και έχουν μέγεθος περίπου μιας πλάκας σαπουνιού και είναι γενικά επίπεδοι ή ελαφρώς καμπύλοι στο άκρο εκπομπής. Οι κολπικοί ανιχνευτές υπερήχων είναι ένας ειδικός τύπος ανιχνευτή που χρησιμοποιείται κατά την πρώιμη εγκυμοσύνη για την ανίχνευση της παρουσίας και της θέσης ενός εμβρύου. Αυτός ο τύπος ανιχνευτή υπερήχων εισάγεται απευθείας στον κόλπο για να ληφθεί μια εικόνα της μήτρας και είναι μακρύτερος και πιο λεπτός από τους ανιχνευτές που χρησιμοποιούνται στο εξωτερικό του σώματος. Παρόμοιοι ανιχνευτές έχουν σχεδιαστεί για να εισάγονται στο ορθό ή στον οισοφάγο για την προβολή τμημάτων του παχέος εντέρου, του προστάτη, του στομάχου και άλλων εσωτερικών οργάνων.
Υπάρχουν πολλές ιατρικές χρήσεις για την τεχνολογία υπερήχων. Τα προγεννητικά υπερηχογραφήματα είναι ίσως το πιο ευρέως αναγνωρισμένο είδος εξέτασης υπερήχων, αλλά οι υπέρηχοι μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τη διάγνωση κυκλοφορικών προβλημάτων και καρδιακών παθήσεων, την ανίχνευση όγκων και μπλοκαρισμάτων και τη διάγνωση και θεραπεία πέτρες στα νεφρά. Οι υπέρηχοι είναι σχετικά ασφαλείς και δεν ενέχουν γνωστό ουσιαστικό κίνδυνο για τον ασθενή, αλλά όπως συμβαίνει με κάθε ιατρική διαδικασία, θα πρέπει να λαμβάνεται μέριμνα για την αποφυγή περιττών διαδικασιών.