Ένα αρχαίο τελετουργικό που περιγράφεται στην Παλαιά Διαθήκη αφορούσε την επιλογή και την τελική εκδίωξη μιας κατσίκας από το υπόλοιπο κοπάδι. Αυτή η κατσίκα συχνά βάφτηκε με μια κόκκινη χρωστική ουσία, που αντιπροσωπεύει τις συλλογικές αμαρτίες και τις αδικίες ολόκληρης της κοινότητας. Σύμφωνα με την παράδοση, αυτή η κατσίκα στάλθηκε στην έρημο για να συναντήσει τον Azazel, έναν έκπτωτο άγγελο παρόμοιο με τον Σατανά ή τον Εωσφόρο. Μια μεσαιωνική λανθασμένη μετάφραση δημιούργησε τον σύγχρονο μύθο μιας δραπέτης κατσίκας ή αποδιοπομπαίου τράγου.
Με σύγχρονους όρους, ένας αποδιοπομπαίος τράγος είναι συχνά μέλος μιας οργάνωσης που θεωρείται υπεύθυνος για τις αποτυχίες ή τις ελλείψεις ολόκληρης της ομάδας. Ο οικονομικός διευθυντής μιας χρεοκοπημένης εταιρείας μπορεί να θεωρηθεί υπεύθυνος για τις οικονομικές αποτυχίες της, για παράδειγμα. Ένα ντροπιασμένο στέλεχος μπορεί να κατηγορηθεί για την εκτεθειμένη αδικοπραγία μιας εταιρείας ή ένας πολιτικός χαμηλού επιπέδου μπορεί να αντιμετωπίζεται ως εκπρόσωπος της εκτεταμένης κυβερνητικής διαφθοράς.
Αυτό δεν σημαίνει ότι ένας αποδιοπομπαίος τράγος είναι εντελώς αθώος για τους ισχυρισμούς ή ότι θυσιάστηκε άδικα. Ένα άτομο που κρίνεται ένοχο για δημόσια διαφθορά ενώ είναι στην εξουσία μπορεί να γίνει σύμβολο για άλλους που έχουν διαπράξει παρόμοια εγκλήματα αλλά δεν έχουν κατηγορηθεί ή τιμωρηθεί. Όταν ξέσπασε ένα σκάνδαλο με παράνομη χρήση στεροειδών στον αθλητικό κόσμο, μερικοί άνθρωποι πίστεψαν ότι μια χούφτα παικτών που παραδέχθηκαν τη χρήση ναρκωτικών είχαν γίνει αποδιοπομπαίοι τράγοι για ολόκληρους τους οργανισμούς τους. Αυτό το άτομο μπορεί επίσης να θεωρηθεί ως ένα αρνί θυσίας που δέχεται τιμωρία για να προστατεύσει τους άλλους.
Υπάρχουν επίσης καταστάσεις στις οποίες επιλέγεται αποδιοπομπαίος τράγος για πολιτικούς ή στρατηγικούς λόγους. Η ευθύνη για τις αποτυχίες μιας εταιρείας σε ένα στέλεχος χαμηλού επιπέδου, για παράδειγμα, μπορεί να απομακρύνει τη νομική εστίαση από ανώτερους αξιωματούχους. Το μέλλον του στελέχους χαμηλού επιπέδου μπορεί να μην είναι τόσο λαμπρό, αλλά τουλάχιστον ο οργανισμός στο σύνολό του θα επιζούσε από τον δημόσιο έλεγχο τιμωρώντας έναν καθορισμένο παραβάτη. Συχνά, ο ρόλος αυτού του ατόμου είναι να βάζει δημόσιο πρόσωπο σε αδικήματα ή διαφθορά και να αποδέχεται τις συνέπειες των πράξεων άλλων ανθρώπων.
Ο αποδιοπομπαίος τράγος μπορεί επίσης να θεωρηθεί πράξη αυτοσυντήρησης. Αντί να αποδεχτεί τη συλλογική ευθύνη για ένα σπασμένο παράθυρο, για παράδειγμα, μια ομάδα ερασιτεχνών παικτών μπέιζμπολ θα μπορούσε να ξεχωρίσει το κτύπημα που φταίει. Αν και οι ενέργειες κάθε παίκτη συνέβαλαν στη ζημιά, η ανάθεση όλης της ευθύνης στον τελευταίο παίκτη που θα αγγίξει την μπάλα θα απαλλάσσει την υπόλοιπη ομάδα από προσωπική ευθύνη. Συχνά είναι πολύ πιο εύκολο για μια ομάδα να ορίσει ένα άτομο να αναλάβει την ευθύνη παρά να αποδεχτεί την ατομική ευθύνη για ορισμένες παραβάσεις.