Ο αποδιοπομπαίος τράγος είναι η πρακτική του να κατηγορείς μεγάλα προβλήματα σε ένα άτομο ή ομάδα, ενώ αγνοείς τις ευθύνες των άλλων. Το άτομο ή η ομάδα που κατηγορείται είναι γνωστό ως αποδιοπομπαίος τράγος, ενώ το άτομο ή η ομάδα που κατηγορεί είναι αυτό που κάνει τον αποδιοπομπαίο τράγο. Ο όρος έχει αρνητική σημασία και μπορεί να θεωρηθεί προσβολή ανάλογα με τη χρήση του.
Ένα επιχείρημα που εξοντώνει κάποιον άλλο είναι εύκολο να εντοπιστεί. Ο αποδιοπομπαίος τράγος αναφέρει ένα άτομο ή μια ομάδα και τους αναθέτει την ευθύνη για το πρόβλημα και στη συνέχεια συνήθως δηλώνει ότι η αφαίρεσή του θα βοηθήσει στην επίλυσή του. Ένας τυπικός αποδιοπομπαίος τράγος μπορεί να ακούγεται ως εξής: «[Ο αποδιοπομπαίος τράγος] ήταν ο υπεύθυνος όταν ξεκίνησαν αυτά τα προβλήματα. [Ο αποδιοπομπαίος τράγος] προκάλεσε το πρόβλημα με τις πράξεις τους. Μόλις [ο αποδιοπομπαίος τράγος] απομακρυνθεί, μπορούμε να αρχίσουμε να διορθώνουμε τα πράγματα».
Η σωστή απόδοση ευθύνης μπορεί μερικές φορές να φαίνεται ως αποδιοπομπαίος τράγος, αλλά είναι πολύ διαφορετική. Τα επιχειρήματα που εμπλέκονται στον αποδιοπομπαίο τράγο μπορεί να είναι παράλογα και συχνά απευθύνονται στο συναίσθημα. Η σωστή απόδοση ευθυνών χρησιμοποιεί γεγονότα και λογική. Το Scapegoating αναθέτει όλη την ευθύνη για ένα πρόβλημα σε μία ομάδα ή άτομο. Η σωστή απόδοση ευθυνών συνήθως δείχνει ότι υπάρχουν πολλοί παράγοντες που συνεισφέρουν σε ένα πρόβλημα και τι ακριβώς έχει κάνει ο καθένας.
Το Scapegoating μπορεί να χρησιμοποιηθεί τόσο αμυντικά όσο και επιθετικά. Ένα άτομο μπορεί να γίνει αποδιοπομπαίος τράγος αμυντικά όταν είναι εν μέρει υπεύθυνος για ένα πρόβλημα, αλλά δεν θέλει να γίνει γνωστή η συμβολή του. Κατηγορώντας εντελώς κάποιον άλλο για ένα πρόβλημα, η ευθύνη του αποδιοπομπαίου τράγου μπορεί να κρυφτεί ή να φαίνεται μειωμένη στους άλλους. Ένα άτομο μπορεί να αποδιοπομπαίος τράγος επιθετικά όταν δεν έχει καμία σχέση με το πρόβλημα, αλλά να κερδίσει ένα πλεονέκτημα έναντι ενός αντιπάλου ή αντιπάλου, εάν αυτό το άτομο αναλάβει την ευθύνη. Ένας αποδιοπομπαίος τράγος για μια σημαντική καταστροφή μπορεί να χάσει τόσο την εξουσία όσο και το κύρος, παρόλο που μπορεί να είναι αθώοι ή μόνο εν μέρει να ευθύνονται.
Ο όρος αποδιοπομπαίος τράγος προέρχεται από τις πρώτες θρησκείες, κυρίως τον Ιουδαϊσμό. Σε μια αρχαία ιουδαϊκή τελετή, οι αμαρτίες των ανθρώπων τοποθετούνταν σε μια κατσίκα κατά τη διάρκεια της Ημέρας του Εξιλέωσης, γνωστή και ως Γιομ Κιπούρ. Στη συνέχεια η κατσίκα αναγκάστηκε να φύγει από το χωριό και μακριά από τους ανθρώπους ή σκοτώθηκε.