Ο αργός ιός γίνεται ένας ξεπερασμένος όρος για αυτό που συχνά αποκαλείται ασθένεια πριόν. Η βασική ιδέα είναι ότι ένας μολυσματικός παράγοντας εισέρχεται στο σώμα αλλά δεν εκδηλώνεται στην αρχή. Αντίθετα, μπορεί να περάσουν μήνες ή χρόνια μέχρι να εμφανιστεί ο αργός ιός και η εμφάνισή του μπορεί να είναι τραγική και δύσκολη, επειδή πολλοί από αυτούς τους τύπους ασθενειών δεν μπορούν να θεραπευτούν και οδηγούν σε εκφυλισμό και θάνατο. Παραδείγματα ασθένειας πριόν και αργού ιού περιλαμβάνουν τη σπογγώδη εγκεφαλοπάθεια των βοοειδών (Τρελή αγελάδα) και τη νόσο Creutzfield-Jacob.
Ο λόγος που ο αργός ιός αναφέρεται τώρα ως ασθένεια πριόν οφείλεται σε θεωρίες σχετικά με το πώς αυτές οι ασθένειες περνούν. Δεν είναι τυπικοί ιοί, αλλά συνήθως προκαλούνται από τη συσσώρευση πολύ μικρών κυττάρων που ονομάζονται πριόν. Τα πριόν δεν παράγουν όπως παράγουν οι κανονικοί ιοί επειδή δεν έχουν DNA. Αντίθετα, πιστεύεται ότι αναπαράγονται μετατρέποντας τα κανονικά πριόν που βρίσκονται στον εγκέφαλο σε μη φυσιολογικά που δεν διασπώνται με τον κανονικό τρόπο.
Ο αργός ιός είναι επίσης προκλητικός γιατί είναι δύσκολο να πει κανείς μέχρι να αρχίσουν τα συμπτώματα ότι κάποιος είναι άρρωστος. Οι άνθρωποι δεν έχουν ανοσολογικές αντιδράσεις στα πριόν, επομένως στα αρχικά στάδια της «λοίμωξης», φαίνονται τέλεια και η εξέταση αίματος φαίνεται να το επιβεβαιώνει. Μπορεί να περάσουν χρόνια προτού τα μη φυσιολογικά πριόν συσσωρευτούν σε τέτοιο βαθμό ώστε να εμφανιστούν συμπτώματα.
Σε καταστάσεις όπως η νόσος των τρελών αγελάδων, οι αγελάδες τείνουν να αρρωσταίνουν τρώγοντας βόειο κρέας στο φαγητό τους που είναι μολυσμένο με αυτά τα πριόν που μοιάζουν με ιούς. Η ανάπτυξη συμπτωμάτων της τρελής αγελάδας, όπως η τύφλωση και ο τελικός θάνατος, μπορεί στην πραγματικότητα να κινηθεί αρκετά γρήγορα για αυτό που θεωρείται αργός ιός. Ωστόσο, τα συμπτώματα μπορεί να μην υπάρχουν ακόμα όταν σφάζονται αγελάδες και η ασθένεια μπορεί να μεταδοθεί σε ανθρώπους που καταναλώνουν κρέας από άρρωστες αγελάδες.
Μερικές φορές μια ασθένεια πριόν έχει μια κληρονομική πτυχή της. Οι άνθρωποι μπορεί να κληρονομήσουν, πιθανώς από κάποιον που έχει μη φυσιολογικά πριόν, την ικανότητα του πριόν να συμπεριφέρεται ανώμαλα και να μετατρέπει τα υγιή πριόν σε αυτά που μπορούν να συσσωρεύονται σταθερά. Θεωρείται ότι η νόσος Creutzfield-Jacob κληρονομείται με αυτόν τον τρόπο. Όπως και με την τρελή αγελάδα, η Creutzfield-Jacob είναι καταστροφική, προκαλώντας καταστάσεις όπως άνοια, απώλεια μνήμης, απώλεια ομιλίας, κινητικές προκλήσεις και τελικά θάνατο. Μέχρι στιγμής, δεν υπάρχει θεραπεία που να μπορεί να αναστρέψει επαρκώς την πρόοδο αυτού του αργού ιού, αν και αναζητείται ενεργά.
Από καιρό σε καιρό, ο όρος αργός ιός μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να εκφράσει τον ιικό λήθαργο που μπορεί να συμβεί με άλλους ιούς που ζουν στο σώμα. Ο ιός της ανεμοβλογιάς μπορεί να παραμείνει αδρανής στο σώμα για πέντε ή έξι δεκαετίες και στη συνέχεια να επανεμφανιστεί ως έρπητα ζωστήρα σε ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας. Θεωρείται ότι η έκφραση της μονοπυρήνωσης δεν είναι πάντα άμεση ή ότι η αρχική έκθεση σε ορισμένους ιούς του απλού έρπητα δεν οδηγεί πάντα σε άμεσα σημάδια μόλυνσης. Πιο συχνά όμως, ο αργός ιός αναφέρεται πλέον σε μόλυνση με μη φυσιολογικά πριόν, με αποτέλεσμα μια σοβαρή, αλλά βραδέως εξελισσόμενη ασθένεια.