Ο αριθμός κετανίου είναι ένας αριθμός από το 0 έως το 100 που υποδεικνύει τις σχετικές καύσιμες ιδιότητες του καυσίμου ντίζελ. Είναι ένας από έναν αριθμό μετρήσιμων παραγόντων που υποδηλώνουν τα συνολικά χαρακτηριστικά και την ποιότητα του καυσίμου ντίζελ. Είναι επίσης ένας από τους πιο σημαντικούς από αυτούς τους παράγοντες. Εάν ένα καύσιμο ντίζελ αποτελούνταν από καθαρό κετάνιο, το συστατικό του καυσίμου ντίζελ που αναφλέγεται πιο εύκολα, θα του αποδιδόταν ένας αριθμός 100. Γενικά, όσο μεγαλύτερος είναι ο αριθμός κετανίου ενός συγκεκριμένου καυσίμου, τόσο υψηλότερη είναι η ποιότητα του καυσίμου.
Το καύσιμο ντίζελ περιέχει εκατοντάδες διαφορετικούς υδρογονάνθρακες, εκ των οποίων μόνο ένα είναι το κετάνιο. Το καύσιμο πρέπει να αναφλέγεται υπό συμπίεση και δεδομένου ότι το κετάνιο αναφλέγεται πιο εύκολα υπό τις συνθήκες μέσα στους θαλάμους καύσης των κινητήρων ντίζελ, επιλέχθηκε ως το πρότυπο για την περιγραφή της σχετικής καύσεως ενός καυσίμου ντίζελ. Ο αριθμός κετανίου οποιουδήποτε καυσίμου ντίζελ είναι στην πραγματικότητα ένας μέσος όρος όλων των αριθμών κετανίων των διαφόρων υδρογονανθράκων που βρίσκονται σε αυτό το καύσιμο.
Η εύφλεκτη ικανότητα του καυσίμου ντίζελ επηρεάζει τον τρόπο λειτουργίας ενός κινητήρα ντίζελ. Ένα καύσιμο με χαμηλό αριθμό κετανίου μπορεί να κάνει έναν κινητήρα ντίζελ να λειτουργεί αργά και να έχει υψηλότερες εκπομπές, καθώς το καύσιμο δεν καίγεται τόσο αποτελεσματικά όσο θα μπορούσε να είναι. Μπορεί επίσης να προκαλέσει δυσκολότερη εκκίνηση του κινητήρα. Ένα καύσιμο ντίζελ με υψηλό αριθμό κετανίου θα αναφλεγεί πιο εύκολα, θα καεί πιο ολοκληρωτικά και θα αποδίδει περισσότερη ισχύ από τα καύσιμα με χαμηλότερους αριθμούς.
Ο σχεδιασμός των κινητήρων ντίζελ και των στοιχείων του καυσίμου ντίζελ υπαγορεύει ότι οι περισσότεροι κινητήρες ντίζελ θα φτάσουν τη μέγιστη απόδοση καυσίμου με ένα καύσιμο που έχει αριθμό κετανίου περίπου 55. Οι υψηλότεροι αριθμοί γενικά δεν παρέχουν περισσότερη ισχύ, απόδοση καυσίμου ή μείωση των εκπομπών , αν και σε ορισμένους κινητήρες ντίζελ πολύ υψηλών επιδόσεων, αυτό το οροπέδιο μπορεί να φτάσει σε αριθμό κετανίων που πλησιάζει το 60. Σε όλο τον κόσμο, πολλές χώρες έχουν θέσει πρότυπα για ελάχιστους αριθμούς κετανίων για το καύσιμο ντίζελ. Οι περισσότερες από αυτές τις βαθμολογίες κυμαίνονται από 40 έως 51.
Για τον προσδιορισμό ενός αριθμού κετανίου, ένα καύσιμο δοκιμάζεται χρησιμοποιώντας έναν ειδικά σχεδιασμένο κινητήρα ντίζελ μεταβλητής συμπίεσης. Καθώς αυτοί οι κινητήρες είναι αρκετά ακριβοί και μπορεί να είναι δύσκολο να αποκτήσουν πρόσβαση για δοκιμή, ένας άλλος αριθμός, που ονομάζεται δείκτης κετανίου χρησιμοποιείται συχνά για να περιγράψει την ποιότητα του καυσίμου. Αυτός ο αριθμός λαμβάνεται με διαφορετική μέθοδο και δεν είναι ο ίδιος με τον αριθμό κετανίου, αν και συχνά εσφαλμένα θεωρείται ότι είναι εναλλάξιμοι.