Ο δείκτης κετανίου είναι ένας αριθμός που χρησιμοποιείται για την εκτίμηση της ποιότητας και της σύνθεσης του καυσίμου ντίζελ. Αυτός ο αριθμός αντιπροσωπεύει το χρόνο μεταξύ της έγχυσης καυσίμου σε έναν κινητήρα και της έναρξης της διαδικασίας καύσης. Αυτή η φορά μέχρι την καύση χρησιμεύει ως αποτελεσματικό μέσο μέτρησης της ποιότητας του καυσίμου, καθώς τα καύσιμα καλύτερης ποιότητας θα αναφλεγούν πιο γρήγορα. Ένα καύσιμο ταχείας ανάφλεξης περιέχει γενικά λιγότερους ρύπους και ακαθαρσίες από ένα καύσιμο που χρειάζεται περισσότερο χρόνο για να αναφλεγεί. Ο δείκτης κετανίου πήρε το όνομά του από το κετάνιο, το οποίο είναι ένα άλλο όνομα για το καύσιμο ντίζελ.
Ο δείκτης κετανίου ενός καυσίμου χρησιμεύει ως εναλλακτική λύση στον παραδοσιακό αριθμό κετανίου που χρησιμοποιείται για τον χαρακτηρισμό διαφορετικών τύπων καυσίμου ντίζελ. Για να υπολογιστεί ο αριθμός κετανίου, το καύσιμο πρέπει να καεί κάτω από πολύ ακριβείς συνθήκες σε μια ειδική μονάδα συνεταιριστικής έρευνας καυσίμων (CFRE). Αυτές οι μονάδες είναι πολύ ακριβές και γενικά μπορούν να βρεθούν μόνο σε πολύ εξειδικευμένες ρυθμίσεις. Για να ξεπεραστούν οι προκλήσεις του υπολογισμού του αριθμού κετανίου, πολλοί οργανισμοί βασίζονται στον δείκτη κετανίου ως αποτελεσματική εκτίμηση αυτού του υπολογισμού.
Πολλοί φορείς βασίζονται σε πρότυπα που αναπτύχθηκαν από την ASTM International για τον ακριβή υπολογισμό του δείκτη κετανίου. Το ASTM D4737 παρέχει έναν τύπο που βασίζεται σε τέσσερις μεταβλητές καυσίμου. Περιλαμβάνουν την πυκνότητα του καυσίμου καθώς και τη θερμοκρασία ανάκτησης σε τρία διαστήματα ψύξης. Ενώ άλλοι μπορεί να βασίζονται σε εναλλακτικές μεθόδους υπολογισμού, αυτό είναι ένα από τα πιο ευρέως χρησιμοποιούμενα διεθνή πρότυπα.
Το πιο καθαρό, υψηλότερης ποιότητας κετάνιο έχει τιμή δείκτη 100 και όλα τα άλλα καύσιμα αποτιμώνται σε αυτήν την κλίμακα. Όσο υψηλότερος είναι ο δείκτης κετανίου, τόσο καλύτερο είναι το καύσιμο και τόσο μικρότερη είναι η καθυστέρηση μεταξύ της έγχυσης και της καύσης. Για χαμηλότερες τιμές δείκτη, το καύσιμο είναι πιθανόν χαμηλότερης ποιότητας και θα χρειαστεί περισσότερος χρόνος για να καεί. Οι χαμηλοί δείκτες κετανίου συχνά συνδέονται με αυξημένο θόρυβο και υψηλότερα επίπεδα εκπομπών σε σύγκριση με υψηλότερες τιμές δείκτη. Το τυπικό καύσιμο ντίζελ που χρησιμοποιείται σε φορτηγά και μηχανήματα έχει δείκτη κετανίου από 40 έως 55 κατά μέσο όρο.
Ένα από τα κύρια πλεονεκτήματα που συνδέονται με τον δείκτη κετανίου είναι το χαμηλό κόστος και ο εύκολος υπολογισμός του. Ενώ οι τιμές του δείκτη δεν είναι ποτέ τόσο ακριβείς όσο ο αριθμός κετανίου, χρησιμεύουν ως μια καλή εκτίμηση υπό κανονικές συνθήκες. Ένα σημαντικό μειονέκτημα στις τιμές των δεικτών είναι ότι δεν λαμβάνουν υπόψη πρόσθετα ή ορισμένους τύπους ακαθαρσιών που βρίσκονται στα καύσιμα. Σε πολύ ακριβείς εφαρμογές, ο δείκτης κετανίου μπορεί να μην είναι κατάλληλος λόγω της ανακριβούς φύσης του. Όσοι διαθέτουν κινητήρες πολύ υψηλής τεχνολογίας μπορεί να επιθυμούν να συνεχίσουν τη δοκιμή αριθμού κετανίου αντί να βασίζονται σε μια εκτίμηση.