Ο αρνητισμός ορίζεται ως συμπεριφορά που είναι εξαιρετικά ανθεκτική τόσο στην εσωτερική όσο και στην εξωτερική διέγερση. Αυτή η κατάσταση είναι συχνά παρούσα σε κάποιο βαθμό στα νήπια και την εφηβεία, αλλά μπορεί επίσης να εκδηλωθεί και σε ενήλικες. Τόσο οι άνδρες όσο και οι γυναίκες μπορούν να βιώσουν αρνητισμό με διάφορες μορφές, μερικές από τις οποίες μπορεί να είναι κοινωνικά και συναισθηματικά εξουθενωτικές.
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές μορφές αρνητικής συμπεριφοράς. Αυτό που παρατηρείται συχνά νωρίς στη ζωή είναι γνωστό ως ενεργός αρνητισμός. Σε αυτή την εκδήλωση, το άτομο επιλέγει όχι μόνο να μην συμμορφώνεται με άμεσες εντολές, αλλά να προχωρήσει στην πραγματικότητα να κάνει το αντίθετο από αυτό που ζητήθηκε ή διατάχθηκε. Για παράδειγμα, ένα παιδί που του λένε να μην τρώει μπισκότα πριν το δείπνο, θα επιλέξει να περιμένει μέχρι οι ενήλικες να μην κοιτούν και να βγάλει κρυφά μπισκότα από την κουζίνα.
Ένα ακραίο παράδειγμα αρνητισμού μπορεί να είναι σημάδι κάποιου τύπου αδιάγνωστης ψυχικής διαταραχής. Οι ασθενείς που τείνουν να μην ανταποκρίνονται όχι μόνο σε υποδείξεις και κίνητρα άλλων, αλλά και σε εσωτερικά ερεθίσματα όπως η πείνα και ο πόνος, εκδηλώνουν αυτό που είναι γνωστό ως κατατονικός αρνητισμός. Αυτή η ακραία απόσπαση από τον εαυτό και τους άλλους μπορεί να είναι μια επικίνδυνη κατάσταση και θα πρέπει να αντιμετωπιστεί από επαγγελματίες ψυχικής υγείας το συντομότερο δυνατό.
Ο αρνητισμός στα παιδιά μπορεί να εκδηλωθεί με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Μαζί με την επιλογή να κάνουν το αντίθετο από αυτό που τους λένε οι γονείς ή οι φροντιστές, τα παιδιά μπορεί να έλκονται προς τα μέσα και να μην ανταποκρίνονται λεκτικά. Η έλλειψη ανταπόκρισης μπορεί να φτάσει στο σημείο να μην κοιτάξετε τους άλλους ή ακόμα και να αναγνωρίσετε ότι οι άλλοι βρίσκονται στο δωμάτιο με οποιονδήποτε τρόπο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα παιδί που παρουσιάζει αρνητικά χαρακτηριστικά συμπεριφοράς μπορεί να αντιδράσει όταν ακούει οδηγίες που δεν του αρέσουν φεύγοντας από το δωμάτιο χωρίς κανενός είδους λεκτική απάντηση.
Πολλοί άνθρωποι περνούν από περιόδους όπου εκδηλώνουν αυτό το είδος συμπεριφοράς σε περιορισμένη βάση. Αυτή η περιορισμένη απόσυρση ή ακόμα και ο ανταγωνισμός με τον κόσμο γύρω τους μπορεί να λάβει χώρα σε στιγμές που οι συνθήκες της ζωής υφίστανται δραστική αλλαγή. Για παράδειγμα, ένα νέο άτομο που ασχολείται με τις συναισθηματικές αλλά και τις σωματικές αλλαγές που συμβαίνουν κατά την έναρξη της εφηβείας μπορεί να περάσει μια φάση εξαιρετικά αρνητικού. Οι ενήλικες που βιώνουν γεγονότα που αλλάζουν τη ζωή τους, όπως διαζύγιο, απώλεια συζύγου ή παιδιού ή ακόμα και απώλεια εργασίας, μπορεί να αναπτύξουν αρνητισμό για κάποιο χρονικό διάστημα.
Ευτυχώς, υπάρχουν αποτελεσματικοί τρόποι αντιμετώπισης του αρνητισμού σε οποιοδήποτε στάδιο της ζωής. Η συμβουλευτική μπορεί συχνά να βοηθήσει να αποκαλυφθεί η βάση για τις αρνητικές αντιδράσεις στους άλλους και τελικά να καταστήσει αυτούς τους λόγους αναποτελεσματικούς. Σε καταστάσεις όπου οι βασικές αιτίες του αρνητισμού είναι πιο περίπλοκες, μπορεί να υπάρχει ανάγκη χρήσης φαρμακευτικής αγωγής μαζί με θεραπεία τροποποίησης συμπεριφοράς και συμβουλευτική προκειμένου να σπάσει ο αρνητικός κύκλος. Όπως συμβαίνει με πολλούς τύπους συναισθηματικών διαταραχών, όσο πιο γρήγορα ξεκινήσει η θεραπεία, τόσο περισσότερες πιθανότητες έχει ο ασθενής για ανάκαμψη σε σύντομο χρονικό διάστημα.