Αστροναύτης είναι κάποιος που έχει εκπαιδευτεί να χειρίζεται ή να εργάζεται σε διαστημόπλοιο. Πολλοί από αυτούς τους ανθρώπους εργάζονται για διαστημικά προγράμματα που χρηματοδοτούνται από την κυβέρνηση, αν και στις αρχές του 21ου αιώνα, ιδιωτικές εταιρείες άρχισαν να εργάζονται και στο διάστημα. Οι αστροναύτες είναι συχνά φιγούρες δέους και θαυμασμού στις κοινότητές τους, και αυτό το θαυμασμό αξίζει. υπομένουν εξαντλητικά προγράμματα και προπονητικά προγράμματα για χρόνια πριν καν τους επιτραπεί να πάνε στο διάστημα. Είναι επίσης στην κορυφή της φυσικής κατάστασης και οι περισσότεροι είναι εξαιρετικά έξυπνοι.
Η επανδρωμένη διαστημική πτήση ξεκίνησε στη Ρωσία το 1961, όταν ο Γιούρι Γκαγκάριν ανατινάχθηκε σε τροχιά από το σοβιετικό διαστημικό πρόγραμμα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες ακολούθησαν γρήγορα το παράδειγμά τους, και αυτά τα δύο έθνη κυριάρχησαν ιστορικά στις διαστημικές πτήσεις, αν και πολίτες πολλών άλλων χωρών έχουν βρεθεί επίσης στο διάστημα. Η διεθνής συνεργασία μεταξύ εθνικών διαστημικών προγραμμάτων είχε ως αποτέλεσμα την ίδρυση του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού το 1998. Οι Ρώσοι αστροναύτες είναι γνωστοί ως κοσμοναύτες, αν και οι δύο όροι μπορούν να χρησιμοποιηθούν εναλλακτικά.
Επειδή η περιοχή σε ένα διαστημόπλοιο είναι εξαιρετικά περιορισμένη, οι αστροναύτες εκπαιδεύονται διασταυρωμένα για να εκτελούν μια σειρά από εργασίες. Ένας πιλότος, για παράδειγμα, μπορεί επίσης να εκπαιδεύεται για να διεξάγει επιστημονικά πειράματα ή να εργάζεται σε επισκευές εξοπλισμού. Στο διάστημα, αυτοί οι επαγγελματίες οδηγούν το σκάφος τους, διεξάγουν πειράματα και παρατηρούν τη Γη από τη μοναδική τους σκοπιά. Γενικά έχουν εκτεταμένη γνώση της αστρονομίας, της φυσικής και άλλων επιστημών και πρέπει επίσης να είναι καλοί στο να συνεργάζονται με ανθρώπους σε στενούς χώρους.
Η εκπαίδευση για να γίνεις αστροναύτης είναι πολύ απαιτητική και τα διαστημικά προγράμματα δέχονται μόνο περιορισμένο αριθμό ατόμων ως εκπαιδευόμενους. Οι υποψήφιοι πρέπει να περάσουν σωματικές και ψυχολογικές εξετάσεις και να υποβληθούν σε τακτικές εξετάσεις για να διασφαλίσουν ότι παραμένουν ικανοί για τη δουλειά. Αυτές οι εξετάσεις περιλαμβάνουν τεστ αντοχής για να καθοριστεί εάν ο υποψήφιος θα είναι σε θέση ή όχι να χειριστεί τις μοναδικές συνθήκες στο διάστημα. Συχνά απαιτείται πτυχίο και σχετική εμπειρία, μαζί με εμπειρία χειριστή αεροσκαφών αεριωθουμένων, εάν κάποιος θέλει να γίνει πιλότος.
Όταν κάποιος γίνεται δεκτός για εκπαίδευση, θα περάσει μήνες σε μια εκπαιδευτική εγκατάσταση και σε ποικίλες συνθήκες που προσομοιώνουν το περιβάλλον του διαστήματος. Αυτοί οι άνθρωποι στην πραγματικότητα περνούν τον περισσότερο χρόνο τους στο έδαφος, καθώς οι θέσεις στις πτήσεις είναι πολύ περιορισμένες. Τα εθνικά διαστημικά προγράμματα επιτρέπουν περιστασιακά σε ειδικούς επισκέπτες να έχουν θέσεις σε διαστημικές πτήσεις, εάν αυτά τα άτομα μπορούν να αποδείξουν ότι η συμπερίληψή τους θα ωφελήσει την αποστολή. αυτοί οι επισκέπτες πρέπει επίσης να υπομείνουν την εκπαίδευση.