Ο άτυπος αυτισμός είναι μια διάγνωση που δίνεται σε παιδιά που έχουν κάποια αυτιστικά συμπτώματα αλλά δεν εμφανίζουν όλα τα χαρακτηριστικά που είναι απαραίτητα για τη διάγνωση του αυτισμού. Αυτού του είδους οι περιπτώσεις, ειδικά οι ηπιότερες μορφές, τείνουν να διαγνωστούν σε μεταγενέστερη ηλικία από τον αυτισμό. Επιπλέον, αν και αυτά τα άτομα συνήθως βιώνουν κάποια μορφή αναπηρίας, οι γενικές δεξιότητες ζωής τους είναι συχνά πιο ανεπτυγμένες από τα άτομα που ταιριάζουν πλήρως στα διαγνωστικά κριτήρια για τον αυτισμό.
Δεν υπάρχει τεκμηριωμένη αιτία αυτισμού και άτυπου αυτισμού. Τα άτομα που συνδέονται στενά με άτομα που έχουν προσβληθεί έχουν υψηλότερη από την αναμενόμενη επίπτωση αυτών των διαταραχών. Αυτό υποδηλώνει μια γενετική βάση, αλλά σαφώς και άλλοι παράγοντες παίζουν ρόλο. Αν και υπάρχουν πολλές θεωρίες σχετικά με τα περιβαλλοντικά αίτια του αυτισμού, όπως τα παιδικά εμβόλια και τοξίνες όπως τα φυτοφάρμακα, υπάρχουν ελάχιστες σκληρές επιστημονικές αποδείξεις για οποιονδήποτε από αυτούς τους παράγοντες.
Η διάγνωση του άτυπου αυτισμού είναι ένα άλλο όνομα για την Διάχυτη Αναπτυξιακή Διαταραχή που δεν προσδιορίζεται αλλιώς (PDD-NOS). Λόγω της ισχυρής επικάλυψης των συμπτωμάτων αυτής της διαταραχής με τον αυτισμό, ωστόσο, αναφέρεται συνήθως ως άτυπος αυτισμός και όχι ως PDD-NOS. Αν και τα συμπτώματα και η σοβαρότητα του άτυπου αυτισμού μπορεί να διαφέρουν ευρέως από άτομο σε άτομο, συνήθως υπάρχουν ορισμένα κοινά χαρακτηριστικά.
Ένα κοινό χαρακτηριστικό είναι η μειωμένη ικανότητα αλληλεπίδρασης με άλλους κοινωνικά. Μερικά άτομα με αυτή τη διαταραχή μπορεί να έχουν ελάχιστο ή καθόλου ενδιαφέρον για κοινωνικοποίηση και μπορεί να μην επιχειρούν καν να επικοινωνήσουν με άλλα άτομα. Άλλοι μπορεί να επιθυμούν την κοινωνική αλληλεπίδραση, αλλά δεν ξέρουν πώς να επικοινωνούν αποτελεσματικά.
Τα άτομα με αυτή τη διαταραχή συχνά δυσκολεύονται να κατανοήσουν μη λεκτικές ενδείξεις ή γλώσσα που δεν προορίζεται να ληφθεί κυριολεκτικά. Συχνά δεν ξέρουν πώς να αντιδράσουν με τον κατάλληλο τρόπο στα συναισθήματα των άλλων. Αυτοί οι παράγοντες συχνά οδηγούν σε άβολες κοινωνικές αλληλεπιδράσεις, ενισχύοντας έτσι την τάση των ατόμων με άτυπο αυτισμό να προτιμούν τη μοναξιά.
Ένα άλλο κοινό χαρακτηριστικό των ατόμων με άτυπο αυτισμό είναι το πρόβλημα με την ανάπτυξη της γλώσσας. Συνήθως εμφανίζουν περιορισμένη ομιλία και μπορεί να έχουν πολύ μικρότερο λεξιλόγιο από άλλα παιδιά της ίδιας ηλικιακής ομάδας. Μερικές φορές ένα παιδί θα αρχίσει να παρουσιάζει φυσιολογική γλωσσική ανάπτυξη που ξαφνικά θα αρχίσει να επιδεινώνεται.
Άλλα πιθανά συμπτώματα αυτής της διαταραχής περιλαμβάνουν την ανάγκη τήρησης ενός αυστηρού προγράμματος και πιθανές εκρήξεις εάν δεν τηρηθεί αυτό το πρόγραμμα. Τα άτομα με αυτή τη διαταραχή μπορεί να έχουν ασυνήθιστες αντιδράσεις σε ορισμένα χρώματα, ήχους ή μυρωδιές λόγω δυσκολίας αντιμετώπισης των αισθητηριακών πληροφοριών. Μπορεί να έχουν έντονη προτίμηση για ένα συγκεκριμένο είδος χρώματος ή φαγητού και συχνά δυσκολεύονται να αντιμετωπίσουν οποιαδήποτε παραλλαγή από αυτό.
Μερικά άτομα με αυτή τη διαταραχή έχουν ήπια συμπτώματα και μπορεί να είναι σε θέση να ζήσουν μια σχετικά φυσιολογική ζωή. Αυτά τα άτομα συνήθως αναφέρονται ως «υψηλής λειτουργικότητας». Άλλοι μπορεί να είναι αρκετά εξασθενημένοι και να έχουν δυσκολίες με τις καθημερινές λειτουργίες και μπορεί να χρειαστεί να ζήσουν είτε με ένα μέλος της οικογένειας είτε σε μια μονάδα φροντίδας. Αν και δεν υπάρχει γνωστή θεραπεία για τον αυτισμό ή τον άτυπο αυτισμό, η ατομική ή ομαδική συμπεριφορική θεραπεία έχει συχνά θετική επίδραση στα συμπτώματα.