Ο ήπιος ή υψηλής λειτουργικότητας αυτισμός είναι μια μορφή της διάχυτης αναπτυξιακής διαταραχής που χαρακτηρίζεται από συμπτώματα που είναι λιγότερο σοβαρά και εμφανή από τις περισσότερες άλλες περιπτώσεις. Ως αποτέλεσμα, τα παιδιά με ήπιο αυτισμό μπορεί να μην εκδηλώσουν παρατηρήσιμα συμπτώματα μέχρι να γίνουν τουλάχιστον τριών ετών. Σε αντίθεση με τα τυπικά αυτιστικά άτομα, τα άτομα με ήπιο αυτισμό μπορούν να αναπτύξουν επαρκή ομιλία, να έχουν φυσιολογική ή εξαιρετική νοημοσύνη και να έχουν σχετικά υψηλή λειτουργικότητα. Η έρευνα έχει δείξει ότι σε ορισμένες περιπτώσεις τα παιδιά με ήπιο αυτισμό μπορούν να αναρρώσουν εάν εκτεθούν σε πρώιμη θεραπευτική παρέμβαση.
Ένα άτομο που θεωρείται ήπια αυτιστικό μπορεί να φαίνεται υψηλό λειτουργικό σε σύγκριση με εκείνους με κλασικό αυτισμό. Τα ήπια αυτιστικά άτομα γενικά αναπτύσσουν φυσιολογική ικανότητα ομιλίας, μπορούν να διαβάζουν και να γράφουν και να παίζουν και να κάνουν δουλειές. Σε σπάνιες περιπτώσεις, τέτοια άτομα μπορεί να είναι επιτυχημένοι φοιτητές και να ζουν ανεξάρτητα.
Τα άτομα με ήπιο αυτισμό έχουν συνήθως φυσιολογική ικανότητα ομιλίας, αλλά μπορεί να δυσκολεύονται να ξεκινήσουν ή να παρατείνουν μια συνομιλία. Το χιούμορ και οι κοινωνικές ενδείξεις μπορεί να είναι δύσκολο αλλά όχι αδύνατο να κατανοηθούν. Τα ήπια αυτιστικά άτομα μπορούν επίσης να επικεντρωθούν σε ένα μόνο θέμα και να το συζητήσουν εκτενώς ανεξάρτητα από το αρχικό θέμα της συνομιλίας.
Η απαγγελία γεγονότων ή λεπτομερειών ή η εκτενής αναφορά από βιβλία ή ταινίες είναι μια άλλη κοινή συμπεριφορά των ατόμων με ήπιο αυτισμό. Για παράδειγμα, ένα ήπια αυτιστικό άτομο μπορεί να απαντήσει σε μια ερώτηση σχετικά με το σχολείο ή τον καιρό ονομάζοντας όλα τα μέρη ενός ψυγείου. Ως αποτέλεσμα, τα παιδιά και οι ενήλικες με ήπιο αυτισμό μπορεί να θεωρούν ότι είναι δύσκολο να κάνουν φίλους με άλλους.
Ένα παιδί που είναι ήπια αυτιστικό μπορεί να προσηλωθεί σε ένα αντικείμενο όπως ένα παιχνίδι σε τέτοιο βαθμό που να αγνοεί οποιονδήποτε άλλο κοντά του. Η οπτική επαφή μπορεί να είναι δύσκολο να διατηρηθεί για άτομα με ήπιο αυτισμό. Πρόσθετες συμπεριφορές του ήπιου αυτισμού μπορεί να περιλαμβάνουν υπανάπτυκτες κινητικές δεξιότητες, έλλειψη ενσυναίσθησης για τους άλλους και αισθητηριακά προβλήματα.
Αν και ορισμένοι επαγγελματίες του ιατρικού τομέα υποστηρίζουν ότι ο ήπιος αυτισμός δεν διακρίνεται από το σύνδρομο Asperger, δεν υπάρχει συναίνεση μεταξύ των γιατρών. Τα άτομα με σύνδρομο Asperger εμφανίζουν πολλές συμπεριφορές που σχετίζονται με ήπιο ή υψηλής λειτουργικότητας αυτισμό, όπως μειωμένη κοινωνική αλληλεπίδραση και περιορισμένα ενδιαφέροντα. Επιπλέον, τα άτομα με Asperger γενικά δεν υποφέρουν από καθυστερημένη ομιλία ή γνωστική ανάπτυξη.
Μελέτες έχουν δείξει ότι τα παιδιά με ήπιο αυτισμό μπορεί να είναι σε θέση να αναρρώσουν από τη διαταραχή εάν εκτεθούν έγκαιρα σε αυστηρή θεραπευτική παρέμβαση. Η εφαρμοσμένη ανάλυση συμπεριφοράς, μια θεραπεία που εστιάζει στη βελτίωση των συμπεριφορών και των δεξιοτήτων, μπορεί να έχει τη μεγαλύτερη επίδραση στα αυτιστικά άτομα. Ακόμα κι αν ένα παιδί είναι σε θέση να αναρρώσει από τον αυτισμό, μπορεί να διατρέχει υψηλότερο κίνδυνο για σχετικές παθήσεις, όπως άγχος, διαταραχή ελλειμματικής προσοχής και υπερκινητικότητα και κατάθλιψη.