Ο χαρακτηρισμός είναι μια διαδικασία με την οποία ένας αφηγητής μεταφέρει πληροφορίες για έναν χαρακτήρα στο κοινό της ιστορίας. Αυτό μπορεί να γίνει με διάφορους τρόπους και συνήθως χρησιμεύει στο να επιτρέπει στο κοινό να κατανοήσει καλύτερα τους χαρακτήρες της ιστορίας. Ο άμεσος χαρακτηρισμός είναι η χρήση περιγραφικών λέξεων για την άμεση περιγραφή ενός χαρακτήρα για τον αναγνώστη ή το κοινό. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τον έμμεσο χαρακτηρισμό, στον οποίο ένας συγγραφέας ή άλλος αφηγητής χρησιμοποιεί τις πράξεις, την εμφάνιση και άλλα στοιχεία ενός χαρακτήρα για να αποκαλύψει πληροφορίες για αυτόν στο κοινό.
Ως πτυχή της αφήγησης, ο ισχυρός χαρακτηρισμός είναι μια από τις πιο σημαντικές πτυχές μιας ιστορίας που μπορεί να αναπτύξει ένας συγγραφέας. Υπάρχουν διάφορες μέθοδοι που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη μετάδοση πληροφοριών για έναν χαρακτήρα και οι μέθοδοι συχνά εξαρτώνται από το στυλ του αφηγητή και το μέσο της ιστορίας. Για παράδειγμα, στον κινηματογράφο, την τηλεόραση και τα κόμικς, είναι συχνά εύκολο να δείξουμε πολλές πληροφορίες σχετικά με τους χαρακτήρες απευθείας στο κοινό, καθώς μπορεί πραγματικά να δει τους χαρακτήρες. Οι ιστορίες σε περιβάλλον κειμένου, όπως τα βιβλία και το ραδιόφωνο, είναι κάπως διαφορετικές, καθώς πρέπει να χρησιμοποιούνται λέξεις για να εκφράσουν πληροφορίες σχετικά με τους χαρακτήρες.
Ο άμεσος χαρακτηρισμός είναι ένας κοινός τρόπος με τον οποίο ένας αφηγητής μπορεί να αποκαλύψει πληροφορίες για έναν χαρακτήρα, αν και στη λογοτεχνία συχνά θεωρείται ως η πιο αδύναμη από τις δύο μεθόδους. Η άμεση μέθοδος χρησιμοποιεί περιγραφικές λέξεις, συνήθως επίθετα, για να μεταδώσει πληροφορίες σχετικά με έναν χαρακτήρα στον αναγνώστη. Παραδείγματα αυτού του τύπου χαρακτηρισμού περιλαμβάνουν «Η νευρική γάτα», «Ένα ομιλητικό κορίτσι» και «Το υπερδραστήριο αγόρι». Σε όλα αυτά τα παραδείγματα, χρησιμοποιούνται άμεσες περιγραφές — «νευρικός», «ομιλητικός» και «υπερδραστήριος» — για να πουν στον αναγνώστη πληροφορίες σχετικά με τον χαρακτήρα.
Αν και αυτός ο τύπος χαρακτηρισμού μπορεί να είναι αποτελεσματικός, συχνά θεωρείται ως μια πιο αδύναμη μορφή αφήγησης και πολλοί συγγραφείς προτιμούν να δείχνουν λεπτομέρειες για τον χαρακτήρα στον αναγνώστη. Αυτό μπορεί να επιτευχθεί με διαφορετικούς τρόπους, συνήθως χρησιμοποιώντας την εμφάνιση, τις πράξεις ή τα λόγια του χαρακτήρα. Μια πρόταση όπως «Ο άντρας πέρασε γρήγορα μέσα από το δωμάτιο, χτύπησε με το χέρι του στη μπάρα και φώναξε δυνατά για ένα ποτό», είναι ένα παράδειγμα έμμεσου χαρακτηρισμού. Σε αυτήν την πρόταση, ο αναγνώστης μπορεί να δει ξεκάθαρα ότι ο άντρας είναι κάποιος που φαίνεται να βιάζεται ή τουλάχιστον να μην έχει χρόνο για περισπασμούς και μπορεί να είναι αναστατωμένος ή τουλάχιστον έχει ανταγωνιστικό χαρακτήρα. Όλες αυτές οι λεπτομέρειες μεταφέρονται μέσω της περιγραφής των πράξεων του άνδρα, όχι λέγοντας «Ο ταραγμένος άνδρας βιαζόταν και παρήγγειλε αγενώς ένα ποτό».