Ένας χάρτης περιγράμματος, που μερικές φορές ονομάζεται τοπογραφικός χάρτης, είναι μια αναπαράσταση ενός τρισδιάστατου χαρακτηριστικού χρησιμοποιώντας γραμμές περιγράμματος σε μια επίπεδη επιφάνεια. Ο χάρτης δείχνει μια πανοραμική άποψη και επιτρέπει στους ανθρώπους να οραματιστούν τους λόφους, τις κοιλάδες και τις πλαγιές που χαρτογραφούνται. Συνήθως περιλαμβάνει τον τίτλο, την κλίμακα, το διάστημα περιγράμματος, το υπόμνημα και εάν χρησιμοποιεί συντεταγμένες γεωγραφικού πλάτους και μήκους ή Universal Transverse Mercator (UTM). Αυτός ο τύπος χάρτη μπορεί να είναι χρήσιμος σε πολλές δραστηριότητες, όπως το κάμπινγκ, ο πολεοδομικός σχεδιασμός, η μετεωρολογία και οι γεωλογικές μελέτες.
Οι γραμμές περιγράμματος είναι το κύριο συστατικό ενός χάρτη περιγράμματος. Συνδέουν σημεία ίσης αξίας, όπως το υψόμετρο, για να δημιουργήσουν τους ασύμμετρους κύκλους και τις καμπύλες γραμμές που συνθέτουν τον χάρτη. Το χαρτογραφικό πρότυπο είναι οι γραμμές περιγράμματος να έχουν καφέ χρώμα.
Ο τρόπος με τον οποίο οι γραμμές περιγράμματος σε έναν επίπεδο χάρτη μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να δείξουν μια τρισδιάστατη επιφάνεια μπορεί να γίνει κατανοητός εάν φανταστεί κανείς ένα βουνό που κόβεται οριζόντια με ένα επίπεδο φύλλο χαρτιού. Το περίγραμμα του βουνού καθώς τέμνει το φύλλο χαρτιού σε ένα συγκεκριμένο υψόμετρο θα σχηματίσει μια γραμμή περιγράμματος. Ένας χάρτης περιγράμματος παίρνει ουσιαστικά οριζόντιες φέτες του βουνού σε συγκεκριμένα διαστήματα και δείχνει τα περιγράμματα των φετών σε ένα φύλλο χαρτιού.
Οι γραμμές περιγράμματος στον χάρτη έχουν πάντα την ίδια διαφορά τιμής, που ονομάζεται διάστημα περιγράμματος. Το διάστημα επιλέγεται από το άτομο που παράγει τον χάρτη. Για παράδειγμα, κάθε γραμμή θα μπορούσε να αντιπροσωπεύει 10 πόδια (3 μέτρα) υψόμετρο. Το διάστημα παραμένει σταθερό, έτσι ένα άτομο που διαβάζει τον χάρτη περιγράμματος μπορεί να εκτιμήσει την τιμή οποιουδήποτε σημείου μεταξύ δύο γραμμών περιγράμματος.
Ένας χάρτης περιγράμματος περιέχει επίσης περιγράμματα ευρετηρίου για να διευκολύνει την ερμηνεία του χάρτη. Το περίγραμμα δείκτη είναι μια παχύτερη γραμμή περιγράμματος που επισημαίνεται σε πολλά σημεία με την τιμή της γραμμής. Για παράδειγμα, μπορεί να υπάρχουν γραμμές περιγράμματος χωρίς ετικέτα για κάθε 10 πόδια (3 m) σε υψόμετρο, αλλά κάθε 50 πόδια (15 m) θα μπορούσε να είναι μια παχύτερη γραμμή με το υψόμετρο που επισημαίνεται. Γενικά υπάρχουν τέσσερις γραμμές περιγράμματος μεταξύ κάθε δείκτη περιγράμματος εκτός εάν υπάρχει αλλαγή στην κλίση, οπότε θα υπήρχαν περισσότερες από μία γραμμές περιγράμματος για το ίδιο υψόμετρο.
Υπάρχουν πολλά γεωγραφικά χαρακτηριστικά που μπορούν να οπτικοποιηθούν εάν κατανοήσει κανείς τι δείχνει ένας χάρτης περιγράμματος. Εάν οι γραμμές του περιγράμματος είναι κοντά μεταξύ τους, υποδηλώνει απότομη κλίση, όπως σε λόφο ή βουνό. Ένας χάρτης με ομοιόμορφα κατανεμημένες γραμμές περιγράμματος σημαίνει ότι η κλίση είναι σταθερή και όπου υπάρχουν λίγα περιγράμματα, είναι σχετικά επίπεδο έδαφος. Ένας κλειστός κύκλος σημαίνει ένα λόφο και ένας κλειστός κύκλος με σημάδια τσιμπούρι χρησιμοποιείται για να υποδηλώσει μια κατάθλιψη. Οι γραμμές περιγράμματος θα κάνουν ένα σχήμα “V” που θα δείχνει ανηφορικά κατά μήκος ενός ρέματος σε έναν χάρτη.
Αν και ένας χάρτης περιγράμματος χρησιμοποιείται συχνά για τη χαρτογράφηση γεωγραφικών χαρακτηριστικών όπως το υψόμετρο, μπορεί να έχει και άλλους σκοπούς. Για παράδειγμα, στη μετεωρολογία, αυτός ο τύπος χάρτη χρησιμοποιείται συχνά για να δείξει τη θερμοκρασία ή τη βροχόπτωση. Ένα άλλο παράδειγμα είναι όταν οι γεωλόγοι χρησιμοποιούν χάρτες περιγράμματος για να δείξουν το βάθος μιας λίμνης ή ακόμα και υπόγεια χαρακτηριστικά.