Ένας βαθύς χάρτης είναι μια εμπλεκόμενη αναπαράσταση του τόπου, που αντιπροσωπεύει μια λογοτεχνική και παραστατική προσέγγιση για τη χαρτογράφηση ενός τόπου. Ένας βαθύς χάρτης συνδυάζει ιστορία, τοπογραφία, πολιτική, φωτογραφίες και λαογραφία, μεταξύ άλλων, για να χαρτογραφήσει έναν περιορισμένο χώρο. Δεν είναι αυστηρά γεωγραφικό τοπογραφικό ή αντικειμενικό. Συνδυάζει τη γνώμη με την πολιτικοποίηση και την ποίηση και τον κομματισμό. Είναι μια πολυδιάστατη προσέγγιση για τη μετάδοση της αίσθησης ενός τόπου. Είναι ένα είδος κάθετης ταξιδιωτικής γραφής και τοπογραφικής εξερεύνησης.
Ο βαθύς χάρτης έγινε δημοφιλής και πιο γνωστός με το PrairyErth: A Deep Map (1991). Αυτός ο βαθύς χάρτης, που γράφτηκε από τον William Least Heat-Moon, ήταν μια εξερεύνηση της κομητείας Chase του Κάνσας. Η κομητεία Chase είναι η τελευταία εναπομείνασα έκταση λιβάδι με ψηλό γρασίδι στη χώρα. Ο Heat-Moon συνέθεσε το βιβλίο του μέσω εικονογραφήσεων και χειροποίητων χαρτών της περιοχής, αφηγούμενος τα ανέκδοτα των κατοίκων των πόλεων, δίνοντας την πολιτική της περιοχής και διηγώντας τις εντυπώσεις του. Αυτό το βιβλίο θα ήταν τελικά το δεύτερο μέρος μιας βαθιάς χαρτογράφησης, τοπογραφικής τριλογίας του Heat-Moon. Τα άλλα περιελάμβαναν έναν βαθύ χάρτη που επαναπροσδιορίζει το μονοπάτι εξερεύνησης του Lewis και του Clark.
Ένας βαθύς χάρτης διαφέρει από τα περισσότερα γεωγραφικά και ιστορικά ντοκιμαντέρ στο έντονο λογοτεχνικό του ύφος και στην πεζή του άποψη. Εξαιτίας αυτού, η βαθιά χαρτογράφηση μπορεί επίσης να γίνει σε μεγάλη μορφή για ραδιοφωνικές εκπομπές. Κάποιοι ονόμασαν αυτή τη μορφή τέχνης βαθιάς χαρτογράφησης «κάθετη γραφή ταξιδιού» και τη συνέκριναν με τα βιβλία τοπογραφικής εξερεύνησης που γράφτηκαν από πρωτοπόρους του 17ου και του 18ου αιώνα όπως ο Alexis de Tocqueville.
Ένας βαθύς χάρτης, σύμφωνα με την παράδοση της περιγραφής της αμερικανικής ζωής τον 19ο αιώνα από τον ντε Τοκβίλ, έχει πολλά περισσότερα από ντοκιμαντέρ. Περιλαμβάνει
φυσική ιστορία και αντιπαραθέσεις γης και ανθρώπων. Ένας βαθύς χάρτης περιλαμβάνει μια βιογραφία των ανθρώπων και την αυτοβιογραφία του συγγραφέα και του ταξιδιώτη. Η βαθιά χαρτογράφηση μπορεί να διαρκέσει μέρες, μήνες ή χρόνια, καθώς ο χαρτογράφος αποκτά κατανόηση των ανθρώπων και του τόπου. Ο χαρτογράφος πρέπει να συλλέγει αξιοθέατα, ήχους, συναισθήματα και ιστορίες. Ένας βαθύς χάρτης περιλαμβάνει διαφορετικά μέσα. Είναι, στην καρδιά τους, πολυεπίπεδες και τοπογραφικές.
Οι βαθύς χάρτες μπορεί να περιλαμβάνουν έργα γραφικών, μαζί με μέσα που βασίζονται στο χρόνο και αρχεία. Μπορούν να γίνουν από τον ερασιτέχνη ή τον καλλιτέχνη, και εξαιτίας αυτού είναι συχνά παθιασμένοι στοχασμοί. Οι βαθείς χάρτες, λόγω της φύσης τους, δεν είναι μόνιμοι. Ξεπερνούν τον χρόνο και αντανακλούν έναν τόπο διαχρονικά και λαούς και συναισθήματα. Λόγω αυτών των εμπλοκών στη χαρτογράφηση, οι βαθύς χάρτες ονομάστηκαν «συμμετοχική ιστορία».
Αυτή η τέχνη, η οποία έχει συγκριθεί με τη γεωγραφία και την ιστορία, κατέχει μια θέση εκτός από το ένα και εμπλέκεται πολύ και με τα δύο. Οι βαθείς χάρτες συνδυάζουν τις ανθρώπινες συνδέσεις μυθοπλασίας και λογοτεχνίας με τη μη φανταστική και τοπογραφική αίσθηση ενός ταξιδιωτικού.