Ο δείκτης κάλυψης ρευστότητας είναι μια μέτρηση που απαιτείται από τις τράπεζες ώστε να μπορούν να ανταποκριθούν στις βραχυπρόθεσμες χρηματοοικονομικές τους υποχρεώσεις. Οι περισσότερες χώρες ρυθμίζουν σε μεγάλο βαθμό τις τράπεζες και άλλα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα μέσω μιας κεντρικής τράπεζας ή άλλης πηγής νόμων και απαιτήσεων. Ο δείκτης κάλυψης ρευστότητας προορίζεται για την κάλυψη βραχυπρόθεσμων διαταραχών στις συνήθεις δραστηριότητες μιας τράπεζας. Για παράδειγμα, μια κεντρική τράπεζα μπορεί να απαιτεί ένα συγκεκριμένο ποσό ρευστοποιήσιμων περιουσιακών στοιχείων στις τράπεζες, έτσι ώστε αυτά τα περιουσιακά στοιχεία να μπορούν να καλύπτουν άφθονες αναλήψεις ταυτόχρονα. Αυτή η κάλυψη αποτρέπει την αδυναμία της τράπεζας να εκπληρώσει αυτές τις υποχρεώσεις και επίσης εμποδίζει την κυβέρνηση ή την κεντρική τράπεζα να χρειαστεί να τη διασώσει.
Οι τράπεζες στις περισσότερες οικονομίες δεν χρειάζεται να κρατούν στα ταμεία τους όλα τα χρήματα που λαμβάνουν από καταθέσεις και άλλες πηγές. Μια κεντρική τράπεζα ή άλλοι κυβερνητικοί κανονισμοί απαιτούν μόνο ένα μικρό ποσοστό να παραμείνει, με όλα τα άλλα χρήματα να είναι διαθέσιμα για δάνεια και άλλες οικονομικά ανταποδοτικές επενδύσεις. Στο παρελθόν, αυτό προκαλούσε προβλήματα καθώς τα τρεξίματα των τραπεζών – ξέφρενες περίοδοι όπου άτομα προσπαθούν να βγάλουν όλα τα χρήματά τους από μια τράπεζα – εξάντλησαν γρήγορα τα μετρητά. Αυτός ο πανικός μπορεί να την κάνει να φαίνεται ότι μια τράπεζα πτωχεύει, ακόμη και όταν είναι οικονομικά βιώσιμη, καθώς τα χρήματά της τοποθετούνται σε πολλούς τύπους επενδύσεων. Ο δείκτης κάλυψης ρευστότητας βοηθά τις τράπεζες να μην αντιμετωπίσουν αυτές τις δυσκολίες και άλλες δυσκολίες μέσω της διατήρησης μετρητών στο ίδρυμα.
Οι χώρες μπορούν να χρησιμοποιήσουν οποιονδήποτε αριθμό τύπων για να δημιουργήσουν έναν τυπικό δείκτη ρευστότητας για τράπεζες και άλλα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα. Για παράδειγμα, ο δείκτης κάλυψης στις Ηνωμένες Πολιτείες μπορεί να απαιτεί μετρητά ή ομόλογα του Δημοσίου επαρκή για την κάλυψη αναλήψεων ή άλλων αναγκών για περίοδο 30 ημερών. Οι τράπεζες και άλλα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα μπορεί να χρειάζονται μόνο αυτά τα μετρητά και τα βραχυπρόθεσμα ομόλογα για την κάλυψη όλων των καταθέσεων από πελάτες στο ίδρυμα. Άλλες φορές, μπορεί να υπάρχει άλλος αριθμός που είναι το βασικό ποσό για την επίτευξη του δείκτη κάλυψης ρευστότητας όσον αφορά τις πιθανές αναλήψεις μετρητών. Και πάλι, οι χώρες έχουν τη δυνατότητα να σχεδιάσουν τις δικές τους απαιτήσεις για αυτόν τον δείκτη με βάση την τρέχουσα ρύθμιση των χρηματοοικονομικών ή κεφαλαιαγορών τους.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο δείκτης κάλυψης ρευστότητας ενδέχεται να μην είναι σε θέση να σταματήσει όλες τις τραπεζικές κινήσεις ή τις μαζικές αναλήψεις σε βραχυπρόθεσμη περίοδο. Για παράδειγμα, εάν μια τράπεζα ή άλλο χρηματοπιστωτικό ίδρυμα έχει επαρκή κάλυψη για τις συνήθεις καταθέσεις του, μπορεί να μην έχει αρκετά μετρητά για δάνεια, τα οποία μπορεί να ζητηθούν από άλλα ιδρύματα. Όταν μια άλλη τράπεζα καλεί ένα δάνειο, η έλλειψη μετρητών μπορεί να είναι ένα ιδιαίτερο πρόβλημα. Σε αυτό το σενάριο, οι τράπεζες μπορεί να χρειάζονται ακόμα μια σωτηρία από μια κεντρική τράπεζα για να ανταποκριθούν σε αυτές τις απαιτήσεις.