Ο διακόπτης σιδηροδρόμου είναι μια συσκευή που χρησιμοποιείται από τους σιδηροδρόμους για να επιτρέψει σε ένα τρένο να αλλάξει ράγες. Όταν το τρένο προορίζεται να ταξιδέψει σε ένα σύνολο σιδηροδρομικών γραμμών που χωρίζονται από το τρέχον σύνολο γραμμών στις οποίες λειτουργεί το τρένο, ο μεταγωγέας στην ατμομηχανή ή άλλος υπάλληλος στο ναυπηγείο σιδηροδρόμων θα γυρίσει το διακόπτη και θα ευθυγραμμίσει το τρένο επάνω στο σωστό σύνολο κομματιών. Ο διακόπτης σιδηροδρόμου ενεργοποιείται μετακινώντας ένα μακρύ χέρι από πλευρά σε πλευρά και μετακινώντας τις γραμμές του τρένου στην επιθυμητή θέση. Ενώ οι περισσότερες ενεργοποιήσεις διακόπτη σιδηροδρόμου ολοκληρώνονται με το χέρι, ορισμένες είναι ηλεκτρονικές και μπορούν να αντικατασταθούν από έναν υπάλληλο σε ένα υπερυψωμένο γραφείο στην αυλή του σιδηροδρόμου.
Οι περισσότερες θέσεις του διακόπτη σιδηροδρόμου σε οποιονδήποτε σιδηρόδρομο είναι κλειδωμένες. Αυτό αποτρέπει τυχόν ανεπιθύμητες αλλαγές ράγας. Ένας υπάλληλος που οδηγεί στην ατμομηχανή έχει ένα ειδικό κλειδί που ταιριάζει σε κάθε κλειδαριά σε κάθε ράγα. αυτός ο υπάλληλος ονομάζεται switch-man. Όταν τα σχέδια απαιτούν αλλαγή σιδηροτροχιάς, ο χειριστής κατεβαίνει από την ατμομηχανή καθώς κυλά αργά και τρέχει μπροστά στον διακόπτη. Μόλις αφαιρεθεί η κλειδαριά και ο διακόπτης του σιδηροδρόμου πεταχτεί στη σωστή γραμμή, η κλειδαριά αντικαθίσταται και ο χειριστής ανεβαίνει πίσω στην ατμομηχανή και συνεχίζει το δρόμο της.
Ο διακόπτης σιδηροδρόμου είναι εξοπλισμένος με έναν ειδικό ανακλαστικό μαρκαδόρο που δείχνει προς ποια κατεύθυνση εκτινάσσεται. Αυτό ειδοποιεί τους μηχανικούς σε όλα τα τρένα ως προς την κατεύθυνση των σιδηροτροχιών. Οι μηχανικοί διδάσκονται στην εκπαίδευσή τους να κοιτάζουν όχι μόνο τον διακόπτη του σιδηροδρόμου για να προσδιορίσουν τη θέση του, αλλά να κοιτάζουν και τις ίδιες τις γραμμές για να επαληθεύσουν ότι ο διακόπτης βρίσκεται στην πραγματικότητα στη σωστή θέση. Αυτό εμποδίζει ένα άτομο που αναζητά συγκίνηση να αποσυναρμολογήσει τον διακόπτη και να τοποθετήσει μια ακατάλληλη πινακίδα στον διακόπτη που θα μπορούσε να οδηγήσει σε εκτροχιασμό.
Οι περισσότεροι σιδηρόδρομοι έχουν μειωμένα όρια ταχύτητας σε περιοχές της γραμμής που ενσωματώνουν διακόπτες. Αυτό όχι μόνο μειώνει την πιθανότητα εκτροχιασμού να περάσει από τις πύλες του διακόπτη ή τις ράγες πολύ γρήγορα, αλλά δίνει επίσης στον μηχανικό μια καλύτερη ευκαιρία να παρακολουθήσει τις ράγες και να επαληθεύσει την κατεύθυνση των διακοπτών. Ο διακόπτης είναι ένα πολύ ανθεκτικό κομμάτι του σιδηροδρομικού εξοπλισμού, ωστόσο, μερικές φορές θα λυγίσει ή θα καταστραφεί με άλλο τρόπο, καθιστώντας πολύ δύσκολη την αλλαγή. Σε αυτήν την περίπτωση, ένα συνεργείο επισκευής ή συντήρησης σιδηροδρόμων θα επισκευάσει ή θα αντικαταστήσει τον κατεστραμμένο διακόπτη με έναν νέο.