Ο διαστολέας είναι ένα όργανο που έχει σχεδιαστεί για να διευρύνει ένα άνοιγμα στο σώμα. Υπάρχουν πολλές διαφορετικές ρυθμίσεις στις οποίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν διαστολείς, που κυμαίνονται από χειρουργικές επεμβάσεις έως τη θεραπεία γυναικολογικών παθήσεων. Οι διαστολείς πωλούνται κλασικά μέσω εταιρειών ιατρικών προμηθειών και διατίθενται σε μια σειρά μεγεθών και σχεδίων για διαφορετικές εφαρμογές.
Στη χειρουργική επέμβαση, οι διαστολείς χρησιμοποιούνται μερικές φορές για να μεγεθύνουν τα ανοίγματα για να αποκτήσουν πρόσβαση. Αυχενικοί διαστολείς, για παράδειγμα, τοποθετούνται στον τράχηλο για να τον ενθαρρύνουν να διαστέλλεται με σκοπό την πρόσβαση στη μήτρα. Οι διαστολείς χρησιμοποιούνται επίσης για τη διεύρυνση του ουρητήρα, του οισοφάγου και διαφόρων αιμοφόρων αγγείων για διαφορετικούς τύπους επεμβάσεων. Σε αυτή την περίπτωση, ο διαστολέας χρησιμοποιείται προσωρινά κατά τη διάρκεια της χειρουργικής επέμβασης, για την προετοιμασία μιας θέσης για χειρουργική επέμβαση ή για τη συγκράτηση ενός ανοίγματος ώστε να μπορεί να εισαχθεί μια μόνιμη συσκευή όπως ένα στεντ.
Οι καθετήρες Ballon χρησιμοποιούνται συνήθως ως διαστολείς, επειδή μπορούν να εισαχθούν σε ξεφουσκωμένη κατάσταση και να φουσκώσουν απαλά στο επιθυμητό επίπεδο. Η διαστολή μπορεί επίσης να επιτευχθεί με ειδικές σωληνώσεις και χειρουργικά εργαλεία. Η μέθοδος που χρησιμοποιείται εξαρτάται από τις προτιμήσεις του γιατρού και την κατάσταση στην οποία χρησιμοποιείται ο διαστολέας. Σε όλες τις περιπτώσεις, ο στόχος είναι να αποφευχθεί η πρόκληση βλάβης στην περιοχή που εμπλέκεται με τον διαστολέα, ενώ εξακολουθεί να υπάρχει σαφής πρόσβαση για την ολοκλήρωση μιας διαδικασίας.
Ο όρος «διαστολείς» συχνά υποτίθεται ότι σημαίνει «κολπικούς διαστολείς». Οι κολπικοί διαστολείς είναι ιατρικά εργαλεία που χρησιμοποιούνται για την αντιμετώπιση διαφόρων γυναικολογικών παθήσεων. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη μεγέθυνση του κόλπου, όπως μπορεί να γίνει μετά από επανορθωτική επέμβαση στην οποία γίνεται κόλπος, επειδή το άνοιγμα που δημιουργείται από το χειρουργείο μπορεί να μην είναι αρκετά μεγάλο. Μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν από ασθενείς που προσπαθούν να αντιμετωπίσουν τον κολπισμό, τα στενά ανοίγματα του κόλπου και παρόμοια γυναικολογικά προβλήματα. Οι συσκευές αυτές συνταγογραφούνται από γυναικολόγο, μετά από εξέταση του κόλπου και συζήτηση με τον ασθενή για τους στόχους της θεραπείας.
Στην περίπτωση των κολπικών διαστολέων, οι διαστολείς έχουν σχεδιαστεί για χρήση στο σπίτι ως μέρος ενός σχήματος φροντίδας στο σπίτι. Έρχονται σε μια σειρά διαβαθμισμένων μεγεθών, με τον ασθενή να εργάζεται σταδιακά μέχρι τον μεγαλύτερο διαστολέα. Συνήθως, οι διαστολείς λιπαίνονται, εισάγονται και συγκρατούνται στη θέση τους για να ενθαρρύνουν τον ιστό να τεντωθεί. Μπορεί να χρειαστούν μήνες τακτικών συνεδριών διαστολής για να επιτευχθεί ο επιθυμητός στόχος της διαστολής και η διαδικασία απαιτεί μεγάλη υπομονή.