Ο εμπειρισμός είναι μια φιλοσοφική θεωρία που υποστηρίζει ότι η ανθρώπινη γνώση προέρχεται εξ ολοκλήρου από την αισθητηριακή εμπειρία. Ως κλάδος της επιστημολογίας, ο εμπειρισμός αγνοεί την έννοια των ενστικτωδών ιδεών και εστιάζει εξ ολοκλήρου στην εμπειρία και τα στοιχεία που σχετίζονται με την αισθητηριακή αντίληψη. Έντονη συζήτηση, η φιλοσοφία του εμπειρισμού τελικά δημιούργησε επιπλέον σχολές που θα την οδηγούσαν σε διαφορετικά επίπεδα εφαρμογής και κατεύθυνσης.
Στη δεκαετία του 1600, ως απάντηση στη θεωρία του ορθολογισμού που υπερασπίστηκε σθεναρά ο Ρενέ Ντεκάρτ, η φιλοσοφία του εμπειρισμού παρουσιάστηκε για πρώτη φορά στο δοκίμιο του Τζον Λοκ για την ανθρώπινη κατανόηση. Ο Λοκ υποστήριξε ότι ο μόνος τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι αποκτούν γνώση είναι μέσω της εμπειρίας. Επεκτείνοντας την έννοια του Αριστοτέλη για τους ανθρώπους ως λευκές πλάκες, ο Λοκ υποστήριξε σταθερά ότι οι άνθρωποι είναι ανίκανοι να διατυπώσουν ή να κατέχουν εγγενείς ιδέες.
Ο ηπειρωτικός ορθολογισμός, η αντίπαλη θεωρία του εμπειρισμού, δήλωνε ότι τα πάντα διαθέτουν κάποιου είδους εξήγηση. Σύμφωνα με τους ορθολογιστές, οι αισθητηριακές εμπειρίες δεν ανήκαν στην απόκτηση γνώσης. Για τους οπαδούς αυτής της θεωρίας, η γνώση αποκτήθηκε μόνο μέσω της ουσιαστικής σκέψης και μόνο μέσω αυτής της διανοητικής αντίληψης μπορούσαν οι άνθρωποι να αποκτήσουν κατανόηση.
Ο Ιρλανδός φιλόσοφος George Berkeley ήταν ένας ιδεαλιστής που πίστευε ότι η φιλοσοφική θεωρία του Locke ήταν επικίνδυνα αθεϊστική. Απάντησε στη θεωρία του Λοκ στις αρχές του 1700 με την Πραγματεία του Σχετικά με τις Αρχές της Ανθρώπινης Γνώσης, όπου υποστήριξε ότι τα υλικά πράγματα αποτελούνται αποκλειστικά από ιδέες, κάτι που είναι φυσικά μια νοητική διαδικασία. Ο Μπέρκλεϋ επέβαλε έναν θρησκευτικό τόνο στην εκδοχή της εμπειρικής θεωρίας του, που αναφέρεται ως υποκειμενικός ιδεαλισμός, ο οποίος δήλωνε ότι το μόνο που αντιλαμβάνονται οι άνθρωποι είναι το ιδίωμα του Θεού.
Ο David Hume, ένας Σκωτσέζος φιλόσοφος, ήταν ένθερμος υποστηρικτής του Locke και υποστήριξε ότι η ανθρώπινη κατανόηση προέρχεται αποκλειστικά από την αισθητηριακή εμπειρία. Ο Hume δήλωσε ότι η γνώση είναι είτε ένα γεγονός, όπως μέσω της άμεσης παρατήρησης, είτε σχετίζεται με μια ιδέα ή θεωρία, όπως εφαρμόζεται στη λογική και τα μαθηματικά. Σύμφωνα με τον Hume, ο εξωτερικός, φυσικός κόσμος δεν είναι κάτι που μπορεί να αποκρυπτογραφηθεί ή να δικαιολογηθεί ορθολογικά.
Οι αντιλήψεις των Locke, Berkeley και Hume για την εμπειρική θεωρία παρέμειναν καθαρές μέχρι τις αρχές του 1900, όταν δημιουργήθηκαν πρόσθετες σχολές εμπειρικής σκέψης. Ο φαινομεναλισμός ήταν μια έντονη προσέγγιση στην εμπειριστική θεωρία που δήλωνε ότι όλα τα φυσικά αντικείμενα μπορούσαν να αναχθούν σε νοητικά αντικείμενα και ότι, τελικά, υπάρχουν μόνο νοητικά αντικείμενα. Όπως εκφράστηκε από τον John Stuart Mill στα τέλη του 1800, ο φαινομεναλισμός ήταν στενά συνδεδεμένος με τον υποκειμενικό ιδεαλισμό του Berkeley στη θεωρία και την εφαρμογή.
Ο λογικός εμπειρισμός, που αναφέρεται επίσης ως λογικός θετικισμός, έγινε ένα κίνημα που προσπάθησε να συνδυάσει την εμπειρική και την ορθολογική σκέψη. Η επιστήμη και η μεταφυσική σκέψη επηρέασαν τον λογικό εμπειρισμό μέσω του συνδυασμού της σημασίας της φύσης και της ύπαρξης της ύλης. Η σχολή του λογικού εμπειρισμού δεσμεύτηκε για την ενοποίηση των επιστημών καθώς υποστήριζε ότι όλες οι επιστημονικές υποθέσεις πρέπει να εκφράζονται σε κοινή γλώσσα για λόγους καλύτερης κατανόησης και παρουσίασης.