Ο ευτροφισμός αναφέρεται στην αύξηση των θρεπτικών συστατικών σε ένα νερό. Αν και ο ευτροφισμός είναι μια φυσική διαδικασία, όταν επιταχύνεται είναι θέμα ανησυχίας. Πολλές ανθρώπινες δραστηριότητες έχουν οδηγήσει σε ευρεία ευτροφισμό σε ποτάμια, ρέματα, λίμνες και ωκεανούς σε όλο τον κόσμο. Εάν αφεθεί ανεξέλεγκτος, ο ευτροφισμός γίνεται πρόβλημα, επηρεάζοντας σοβαρά την ποιότητα του νερού και τη βιοποικιλότητα. Ο ευτροφισμός αναγνωρίστηκε για πρώτη φορά ως πρόβλημα στα μέσα του 20ού αιώνα και πολλοί βιολόγοι τον μελετούν εκτενώς σε μια προσπάθεια να αποτρέψουν τον περαιτέρω ευτροφισμό ζωτικών υδάτινων σωμάτων σε όλο τον κόσμο.
Με την έννοια μιας φυσικής διαδικασίας, ο ευτροφισμός είναι μέρος της γήρανσης των υδάτινων σωμάτων. Όταν σχηματίζεται αρχικά ένα σώμα νερού, τείνει να είναι χαμηλό σε θρεπτικά συστατικά. Καθώς τα ρέματα τροφοδοτούν το σώμα του νερού, μεταφέρουν θρεπτικά συστατικά που ευνοούν τη ζωή των φυτών, επιτρέποντας τελικά να αναπτυχθούν και άλλα είδη. Ένα στρώμα ιζήματος μεγαλώνει αργά και σταδιακά το σώμα του νερού θα μετατραπεί τελικά σε έλος ή βάλτο, καθώς το ίζημα μετατοπίζει το νερό και τα είδη στην περιοχή αλλάζουν.
Ωστόσο, ο ευτροφισμός μπορεί να επιταχυνθεί γρήγορα από τις ανθρώπινες δραστηριότητες, στην οποία περίπτωση είναι γνωστή ως «θρεπτική ρύπανση». Η απορροή λιπασμάτων και κοπριάς από τα αγροκτήματα είναι η κύρια αιτία ευτροφισμού σε όλο τον κόσμο. Καθώς αυτά τα θρεπτικά συστατικά εισέρχονται στην παροχή νερού, ενθαρρύνουν μια έκρηξη της ζωής των φυτών και των φυκών, ένα γεγονός που μερικές φορές ονομάζεται άνθιση φυκιών. Η φυτική ζωή μειώνει δραματικά την ποσότητα του διαθέσιμου οξυγόνου στο νερό, πνίγοντας τελικά τα είδη ζώων και δημιουργώντας μια λεγόμενη «νεκρή ζώνη».
Οι νεκρές ζώνες των ωκεανών είναι ένα μείζον ζήτημα, αφού πολλές από αυτές έχουν εμφανιστεί σε περιοχές όπου η μία απέδωσε άφθονη θαλάσσια ζωή. Ο Κόλπος του Μεξικού, για παράδειγμα, έχει μια διαβόητη νεκρή ζώνη που είναι μεγαλύτερη από την πολιτεία του Νιου Τζέρσεϊ. Λίμνες και ποτάμια που υφίστανται ευτροφισμό μπορούν να αναγνωριστούν εύκολα, καθώς συχνά γίνονται έντονα πράσινα ή κόκκινα ως αποτέλεσμα της άνθισης των φυκών στα νερά τους. Αυτά τα συγκλονιστικά χρώματα είναι σημάδια σοβαρής κακής υγείας και αποτελούν μείζονα ανησυχία για τους επιστήμονες.
Επειδή ο ευτροφισμός είναι ανεπιθύμητος, πολλά έθνη έχουν εργαστεί για να τον αποτρέψουν. Οι αγροτικές εκμεταλλεύσεις, για παράδειγμα, αναμένεται να ελέγχουν στενά τα λιπάσματα και την κοπριά τους και οι περιβαλλοντικές υπηρεσίες μπορούν να επιβάλλουν πρόστιμο σε αυτές τις εγκαταστάσεις για απορροή άνω των αποδεκτών επιπέδων. Πολλές χώρες προσπαθούν επίσης να απομακρύνουν τη ρύπανση από τα θρεπτικά συστατικά στα νερά τους και μπορούν να χρησιμοποιήσουν άλλα μέτρα για να δημιουργήσουν ζώνες προστασίας ευτροφισμού, αποτρέποντας την εξάπλωση του προβλήματος.