Ο Δρ. Stephen DeFelice πιστώνεται συχνά ότι επινόησε τον όρο nutraceuticals, που επίσης γράφεται neutraceuticals, το 1989. Η λέξη είναι ένας συνδυασμός των δύο λέξεων διατροφή και φαρμακευτικά προϊόντα. Συχνά χρησιμοποιείται για να περιγράψει τα πολλά συμπληρώματα διατροφής που προέρχονται από φυτά που μπορεί να έχουν οφέλη για τον οργανισμό ή να παρέχουν στον οργανισμό απαραίτητα λιπαρά οξέα, πρωτεΐνες ή άλλα θρεπτικά συστατικά. Επίσης, τα τρόφιμα με τέτοια οφέλη μπορούν επίσης να ονομαστούν θρεπτικά ή λειτουργικά τρόφιμα.
Ορισμένα εμπλουτισμένα τρόφιμα είναι παραδείγματα θρεπτικών ή λειτουργικών τροφίμων. Για παράδειγμα, το γάλα εμπλουτισμένο με βιταμίνη D ή με ένζυμα που βοηθούν στην πέψη του γάλακτος για όσους έχουν δυσανεξία στη λακτόζη θεωρούνται λειτουργικό. Ο χυμός πορτοκαλιού εμπλουτισμένος με βιταμίνη C ή με ασβέστιο είναι ένας άλλος τύπος λειτουργικής τροφής. Συνήθως, η ετικέτα των διατροφικών προϊόντων αναφέρεται σε συμπληρώματα διατροφής. Έτσι, κατά μία έννοια, ο χυμός πορτοκαλιού και το γάλα που είναι εμπλουτισμένα περιέχουν θρεπτικά συστατικά και είναι επομένως λειτουργικά τρόφιμα.
Συνήθως τα θρεπτικά συστατικά θεωρούνται φυσικά, καθώς παρασκευάζονται από ουσίες τροφίμων και όχι από χημικές αναπαραγωγές ουσιών που βρίσκονται φυσικά στα τρόφιμα. Ορισμένες γυναίκες μπορεί να χρησιμοποιούν οιστρογόνα που βρίσκονται στα άγρια γιαμ ή στη σόγια. Σε αυτή την περίπτωση, χρησιμοποιούν θρεπτικά συστατικά. Οι γυναίκες που λαμβάνουν χημικά παραγόμενα οιστρογόνα που δεν παράγονται από φυτικές ή τροφικές ουσίες δεν χρησιμοποιούν θρεπτικά συστατικά.
Μια περαιτέρω διάκριση μπορεί να εφαρμοστεί σε προϊόντα που προέρχονται από φυτά που χρησιμοποιούνται με τη μορφή κρεμών ή λοσιόν. Αυτά ονομάζονται συχνά καλλυντικά. Μερικές γυναίκες, για παράδειγμα, χρησιμοποιούν οιστρογόνα που εκχυλίζονται από άγριο γιαμ σε μορφή λοσιόν, και έτσι χρησιμοποιούν ένα καλλυντικό.
Ορισμένα θρεπτικά συστατικά είναι ευρέως γνωστά και ευρέως αποδεκτά ως ευεργετικά συμπληρώματα. Αυτό συμβαίνει ιδιαίτερα με το φολικό οξύ. Οι γυναίκες που λαμβάνουν φολικό οξύ πριν μείνουν έγκυες μειώνουν σημαντικά τον κίνδυνο να αποκτήσουν παιδί με ελαττώματα του νευρικού σωλήνα, για παράδειγμα.
Άλλα θρεπτικά συστατικά χρησιμοποιούνται για τις αντιοξειδωτικές τους ιδιότητες, όπως αντιμυκητιακά, αντισηπτικά ή για αντιγηραντικούς σκοπούς. Μερικά χρησιμοποιούνται για τη μείωση της χοληστερόλης ή τη μείωση του κινδύνου καρδιακών παθήσεων, όπως τα συμπληρώματα ιχθυελαίου και λιναρόσπορου, τα οποία περιέχουν ωμέγα-3 λιπαρά οξέα.
Πολλές βιταμίνες, όταν προέρχονται από φυτά, είναι θρεπτικά συστατικά, αλλά αυτό είναι μόνο το σημαντικότερο σημείο. Τα φυτικά συμπληρώματα είναι πλέον ιδιαίτερα δημοφιλή και περιλαμβάνουν πράγματα όπως το μαύρο cohosh, το kava, την τυροσίνη και τη ρεσβερατρόλη.
Αυτό που πρέπει να γίνει κατανοητό για ορισμένα διατροφικά προϊόντα είναι ότι οι ισχυρισμοί αυτών των συμπληρωμάτων διατροφής μπορεί να μην υποστηρίζονται από την έρευνα. Στην πραγματικότητα, σχεδόν ολόκληρη η αγορά των συμπληρωμάτων διατροφής αποκλείεται από το είδος των αυστηρών δοκιμών που απαιτούνται για την έγκριση των συνταγογραφούμενων φαρμάκων. Έτσι, ορισμένοι ισχυρισμοί σχετικά με τα θρεπτικά προϊόντα μπορεί να είναι υπερβολικά υπερβολικοί ή πραγματικά ψευδείς.
Επίσης, τα διατροφικά πρέπει να αντιμετωπίζονται ως φάρμακο. Ενδέχεται να αλληλεπιδράσουν μεταξύ τους ή με συνταγογραφούμενα φάρμακα. Μερικά μπορεί να έχουν αποπτωτική επίδραση σε έγκυες γυναίκες ή δεν πρέπει να καταναλώνονται από παιδιά. Κάποιος πρέπει να ρωτήσει το γιατρό του πριν χρησιμοποιήσει θρεπτικά φάρμακα σε ένα παιδί ή εάν έχει ορισμένες παθήσεις που μπορεί να βλάψουν ορισμένα θρεπτικά συστατικά. Δεν είναι όλα τα συμπληρώματα διατροφής ωφέλιμα για όλους τους ανθρώπους και μερικά από αυτά μπορεί να είναι επιβλαβή για μερικούς ανθρώπους.