Ο εκβιασμός είναι έγκλημα που περιλαμβάνει την παράνομη απόκτηση χρημάτων, περιουσίας ή ευεργετημάτων μέσω της χρήσης βίας ή της απειλής βίας. Ιστορικά, ο όρος ορίστηκε ως κατάχρηση προνομίου εκ μέρους ενός δημόσιου λειτουργού που χρησιμοποίησε τη θέση του για να πάρει χρήματα ή χάρες, αλλά σήμερα, άνθρωποι σε όλα τα επίπεδα της κοινωνίας θα μπορούσαν ενδεχομένως να διαπράξουν εκβιασμό. Οι ποινές ποικίλλουν, ανάλογα με τις ιδιαιτερότητες του εγκλήματος. Σε ορισμένες χώρες, αντιμετωπίζεται ιδιαίτερα σοβαρά επειδή συνδέεται με το οργανωμένο έγκλημα, και μερικές φορές έχουν σχεδιαστεί ειδικοί νόμοι για να διευκολύνουν τη δίωξη και την τιμωρία του εκβιασμού.
Στο απλό αυτί, ο εκβιασμός μπορεί να μοιάζει πολύ με τον εκβιασμό, στον οποίο οι άνθρωποι χρησιμοποιούν μια απειλή για να απαιτήσουν πληρωμές ή χάρες, και τη ληστεία, στην οποία ένας εγκληματίας παίρνει κάτι με τη βία. Ωστόσο, ο εκβιασμός είναι ελαφρώς διαφορετικός και από τα δύο αυτά εγκλήματα. Κατά τον εκβιασμό, κάποιος απειλεί να κάνει κάτι που είναι απολύτως νόμιμο, όπως η δημοσίευση ενός σετ φωτογραφιών, με τον εκβιαστή να προσφέρει πληρωμή για να αποφύγει την έκθεση και τον εξευτελισμό. Ο εκβιασμός είναι εντελώς παράνομος, καθώς περιλαμβάνει απειλές βίας ή άλλες παράνομες πράξεις.
Σε μια ληστεία, η βία είναι πολύ πραγματική, και επίσης πολύ άμεση. Στον εκβιασμό, η βία δεν μπορεί ποτέ να προχωρήσει πέρα από το στάδιο της απειλής, με την προϋπόθεση ότι το άτομο που εκβιάζεται πληρώνει. Για παράδειγμα, εάν κάποιος απειληθεί υπό την απειλή όπλου και διαταχθεί να παραδώσει όλα τα τιμαλφή, αυτό είναι μια ληστεία. Εάν, από την άλλη πλευρά, ένας εγκληματίας μπει σε ένα κατάστημα και απειλήσει να πυροβολήσει την οικογένεια του υπαλλήλου, εκτός εάν ο εγκληματίας λαμβάνει ένα μερίδιο από τα έσοδα του καταστήματος κάθε εβδομάδα, αυτό είναι εκβιασμός.
Το οργανωμένο έγκλημα είναι ίσως ο πιο διάσημος χρήστης του εκβιασμού. Για παράδειγμα, τα μέλη της Μαφίας απαιτούσαν ιστορικά «χρήματα προστασίας» από τις επιχειρήσεις, υπονοώντας ότι εάν οι επιχειρήσεις δεν πληρώσουν, μπορεί να ληστέψουν ή να παρενοχληθούν με άλλο τρόπο. Έχει επίσης χρησιμοποιηθεί για να κρατήσει τις ομάδες της κοινότητας σε φόβο, ώστε να μην ασκήσουν δίωξη για μέλη εγκληματικής οργάνωσης. Ωστόσο, άτομα μπορεί επίσης να διαπράξουν εκβιασμό, όπως και αξιωματούχοι, ειδικά σε διεφθαρμένες υπηρεσίες ή κυβερνήσεις.
Για να αποδείξει τις κατηγορίες για εκβίαση, ένας εισαγγελέας πρέπει να είναι σε θέση να αποδείξει είτε ότι έγινε παράνομη απειλή είτε ότι ελήφθησαν αγαθά ή υπηρεσίες σε αντάλλαγμα για μια τέτοια απειλή. Η απόδειξη τέτοιων κατηγοριών μπορεί μερικές φορές να είναι πολύ δύσκολη, καθώς οι άνθρωποι μπορεί να φοβούνται πολύ για να καταθέσουν.