Ο επαγωγικός συλλογισμός είναι μια μέθοδος εξαγωγής ενός πιθανού συμπεράσματος από μια αναδυόμενη διαμόρφωση δεδομένων. Στην πιο καθαρή του μορφή, αυτός ο τύπος συλλογισμού εμφανίζεται με την ανάλυση αμερόληπτων παρατηρήσεων και την ανακάλυψη κοινών προτύπων. Όταν τα μοτίβα επαναλαμβάνονται για μεγάλο χρονικό διάστημα, ένας αναλυτής μπορεί λογικά να προβλέψει ότι αυτά τα μοτίβα θα συνεχίσουν να επαναλαμβάνονται. Αυτό το συμπέρασμα, κοινώς γνωστό ως γενίκευση, μπορεί να παράγει επιστημονικά συμπεράσματα τόσο πιθανά ώστε να γίνονται ευρέως αποδεκτά ως γεγονός. Οποιαδήποτε θεωρία που περιλαμβάνει γενίκευση, ωστόσο, μπορεί να καταρριφθεί από μία περίπτωση ασυνέπειας.
Μια μορφή επαγωγικού συλλογισμού είναι η εφαρμογή ορισμένων περιστάσεων σε μια πιθανή αιτία. Ένα απλό παράδειγμα συμπερασμάτων αιτίου-αποτελέσματος θα ήταν η επανειλημμένη ανακάλυψη νεκρών ζώων σε μια περιοχή όπου υπάρχουν επίσης ίχνη κογιότ. Ενώ είναι θεωρητικά πιθανό τα ζώα να πέθαναν από φυσικά αίτια, είναι πολύ πιο πιθανό ο θάνατός τους να ήταν αποτέλεσμα των ενεργειών ενός κογιότ.
Στην ιατρική, αυτός ο τύπος επαγωγικού συλλογισμού μπορεί να είναι ένα πολύ ισχυρό διαγνωστικό εργαλείο. Καθώς μια συγκεκριμένη ασθένεια συχνά εμφανίζεται με μια συγκεκριμένη λίστα συμπτωμάτων, είναι λογικό να υποθέσουμε ότι ένας ασθενής που εμφανίζει αυτούς τους δείκτες έχει επίσης αυτή την ασθένεια. Οι περισσότεροι γιατροί αναγνωρίζουν ότι αυτού του είδους τα συμπεράσματα μπορεί να είναι λανθασμένα σε ορισμένες περιπτώσεις. Στην επείγουσα ιατρική, ωστόσο, πολλές περισσότερες ζωές μπορούν να σωθούν με τη θεραπεία της πιθανής πάθησης από όσες χάνονται από λανθασμένη διάγνωση.
Συχνά, η μελλοντική συμπεριφορά μπορεί εύλογα να προβλεφθεί με επαγωγικό συλλογισμό. Η λογική λέει ότι ένα αντικείμενο που πάντα συμπεριφέρεται με έναν συγκεκριμένο τρόπο θα συνεχίσει να συμπεριφέρεται ως τέτοιο. Για να απλοποιήσουμε το έργο του Ισαάκ Νεύτωνα, αποκλείοντας τις παρεμβολές, ένα μήλο που αποσπάται από ένα δέντρο θα πέφτει πάντα στο έδαφος.
Ενώ ο επαγωγικός συλλογισμός αυτού του είδους είναι φυσικός, είναι εγγενώς ελαττωματικός. Για παράδειγμα, κάθε μέρα στην ιστορία της ανθρωπότητας, ο ήλιος έχει ανατείλει, και μπορούμε να υποθέσουμε με ασφάλεια ότι θα ανατείλει και αύριο. Επιστημονικά στοιχεία, ωστόσο, δείχνουν ότι η ζωή ενός αστεριού είναι μεγάλη αλλά όχι απεριόριστη. Ως εκ τούτου, πιθανότατα θα έρθει μια μέρα που ο ήλιος δεν ανατέλλει. Ουσιαστικά, η ανατολή του ηλίου δεν είναι απλώς μια θεωρία, αλλά μπορεί να διαψευσθεί.
Με πολλούς τρόπους, το σφάλμα του επαγωγικού συλλογισμού στην πραγματικότητα αυξάνει τη δύναμή του ως επιστημονική μέθοδο. Οι σαρωτικές δηλώσεις συχνά ενθαρρύνουν την ενδελεχή δοκιμή. Είναι πιθανό, λοιπόν, ότι οποιαδήποτε θεωρία που βασίζεται σε επαγωγικό συλλογισμό θα αμφισβητηθεί επανειλημμένα. Αυτά που επιζούν μπορεί να αναμένεται να είναι τόσο ακριβή που μπορεί να αναγνωριστούν ως αλήθεια.