Ο αλφαβητισμός είναι ένας εκπαιδευτικός όρος που τεχνικά σημαίνει την ικανότητα ανάγνωσης και γραφής. Ο γραμματισμός χρησιμοποιείται επίσης για να αναφέρεται στην ικανότητα ενός ατόμου να κατανοήσει μια έννοια. Ο όρος επιστημονικός εγγραμματισμός δεν σημαίνει ότι κάποιος μπορεί να διαβάσει και να γράψει για την επιστήμη, αλλά γενικά ότι μπορεί να κατανοήσει τις επιστημονικές έννοιες και να προχωρήσει σε ένα επίπεδο όπου μπορεί να λάβει τεκμηριωμένες αποφάσεις για ένα επιστημονικό ζήτημα. Δεν υπάρχει καθιερωμένος παγκόσμιος ορισμός του επιστημονικού γραμματισμού.
Ο επιστημονικός γραμματισμός απαιτεί κάποια κατανόηση της επιστημονικής γνώσης. Ένας ορισμός του Προγράμματος για τη Διεθνή Αξιολόγηση Φοιτητών ορίζει τον επιστημονικό γραμματισμό ως την ικανότητα χρήσης επιστημονικών πληροφοριών, εντοπισμού επιστημονικών ερωτημάτων και εξαγωγής συμπερασμάτων από τα επιστημονικά στοιχεία. Η δημόσια κατανόηση της επιστήμης είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται σε ορισμένες χώρες, όπως το Ηνωμένο Βασίλειο, αντί για τον επιστημονικό γραμματισμό. Δεν είναι απαραίτητο να μάθουμε πολλές πληροφορίες για επιστημονικά ζητήματα για να είμαστε εγγράμματοι στην επιστήμη, αλλά είναι απαραίτητο να γνωρίζουμε πώς να μαθαίνουμε αυτές τις πληροφορίες εάν το απαιτούν οι περιστάσεις.
Τα παιδιά διδάσκονται επιστήμες στο σχολείο και ολόκληρος ο πληθυσμός λαμβάνει επιστημονικές πληροφορίες από τα μέσα ενημέρωσης. Η παράδοση πληροφοριών με τη μορφή μουσείων και δημόσιων διαλέξεων χρησιμοποιείται επίσης για την αύξηση του επιστημονικού γραμματισμού. Παρά τη διάδοση επιστημονικών πληροφοριών με αυτούς τους τρόπους, πολλοί άνθρωποι σε πολλές χώρες εξακολουθούν να είναι επιστημονικά αναλφάβητοι. Παραδείγματα επιστημονικού αναλφαβητισμού περιλαμβάνουν το να μη γνωρίζουμε ότι ο ήλιος είναι αστέρι, να πιστεύουμε ότι συνυπήρχαν δεινόσαυροι και άνθρωποι και να έχουμε την εντύπωση ότι τα ηλεκτρόνια είναι μεγαλύτερα από τα άτομα.
Γενικά, επιστημονικός αλφαβητισμός σημαίνει να έχεις τα απαραίτητα εργαλεία για να κατανοήσεις ένα ευρύ φάσμα επιστημονικών εννοιών. Αυτά τα εργαλεία είναι οι συγκεκριμένοι τρόποι σκέψης που χρησιμοποιεί ένας επιστήμονας, όπως ο σκεπτικισμός και η χρήση πηγών που έχουν ελεγχθεί για ακρίβεια. Η κατανόηση ότι η επιστήμη δεν είναι μια ξεχωριστή οντότητα από την κανονική ζωή είναι μια άλλη πτυχή του επιστημονικού γραμματισμού, καθώς το άτομο μπορεί να εφαρμόσει την επιστημονική σκέψη σε όλους τους τομείς της ζωής του.
Καθώς ο κόσμος γίνεται πιο τεχνολογικά προηγμένος, ο επιστημονικός γραμματισμός μπορεί να είναι ένα χρήσιμο εργαλείο για όσους αναζητούν εργασία που πρέπει να προσαρμοστούν σε τεχνικά πολύπλοκες εργασίες. Η πρόοδος σε τομείς όπως η γενετική μηχανική μπορεί να ρυθμίζεται από κυβερνήσεις ακολουθώντας τη βούληση του λαού, και εάν οι άνθρωποι δεν είναι επιστημονικά εγγράμματοι, η πρόοδος μπορεί να παρεμποδιστεί. Αντίθετα, ένας αναλφάβητος πληθυσμός μπορεί να μην εντοπίσει νωρίς αμφισβητήσιμα επιστημονικά ζητήματα. Η κατανόηση επιστημονικών εννοιών όπως ο κίνδυνος μπορεί επίσης να βοηθήσει το κοινό να ερμηνεύσει με ακρίβεια τις αναφορές των μέσων ενημέρωσης σχετικά με τον κίνδυνο από θέματα όπως ο εμβολιασμός.