Εσωτερικός ασθενής είναι ο ασθενής που πρέπει να νοσηλευτεί για τουλάχιστον μία νύχτα προκειμένου να λάβει ιατρική περίθαλψη. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με έναν εξωτερικό ασθενή, έναν ασθενή που χρειάζεται μόνο να μείνει σε νοσοκομείο ή κλινική για σύντομο χρονικό διάστημα για ιατρική φροντίδα πριν επιστρέψει στο σπίτι. Οι εσωτερικοί ασθενείς βρίσκονται συχνά στο νοσοκομείο για χειρουργικές επεμβάσεις ή για παρακολούθηση μετά από ατυχήματα ή σοβαρά ιατρικά συμβάντα που έθεσαν σε κίνδυνο την υγεία τους κατά κάποιο τρόπο.
Τα περισσότερα νοσοκομεία προσπαθούν να ελαχιστοποιήσουν τον αριθμό των εσωτερικών ασθενών που έχουν, περιορίζοντας τον χώρο του κρεβατιού ειδικά σε αυτούς που το χρειάζονται και ενθαρρύνοντας το προσωπικό τους να πραγματοποιεί όσο το δυνατόν περισσότερες επεμβάσεις εξωτερικών ασθενών. Αυτό γίνεται για λόγους αποτελεσματικότητας, καθώς η φροντίδα των εξωτερικών ασθενών είναι λιγότερο δαπανηρή και συχνά εκτιμούν ότι τους επιτρέπεται να πάνε σπίτι μετά την ολοκλήρωση των διαδικασιών. Μερικές φορές, ωστόσο, η κατάσταση του ασθενούς απαιτεί νοσηλεία.
Στην περίπτωση προγραμματισμένων ιατρικών διαδικασιών όπως χειρουργικές επεμβάσεις, συνήθως δίνεται στον εσωτερικό ασθενή μια εκτίμηση σχετικά με τη διάρκεια παραμονής, με μια προειδοποίηση ότι οι επιπλοκές θα μπορούσαν να παρατείνουν την παραμονή. Στην περίπτωση επειγουσών καταστάσεων που απαιτούν άμεση φροντίδα, οι πάροχοι μπορεί να είναι λιγότερο ικανοί να προβλέψουν πόσο χρόνο θα χρειαστεί να παραμείνει ένας ασθενής, καθώς η κατάσταση του ασθενούς θα απαιτεί προσεκτική αξιολόγηση. Οι χρόνιες παθήσεις μπορεί να απαιτούν μακρά παραμονή στο νοσοκομείο, όπως και ορισμένες καταστάσεις τερματισμού, λόγω της πολυπλοκότητας της απαιτούμενης φροντίδας.
Το να είσαι εσωτερικός ασθενής μπορεί να είναι απογοητευτικό, καθώς συχνά απαιτείται πολύ ψέμα και μπορεί επίσης να είναι εξαιρετικά ακριβό. Κάθε εσωτερικός ασθενής σε ένα νοσοκομείο απαιτεί τη φροντίδα του νοσηλευτικού προσωπικού, μαζί με την προσοχή από τους γιατρούς και τους τεχνικούς για τη διάγνωση και τη θεραπεία της κατάστασης του ασθενούς. Οι παραμονές στο νοσοκομείο τείνουν επίσης να περιλαμβάνουν δαπανηρές ιατρικές εξετάσεις και διαδικασίες και ο λογαριασμός μπορεί γρήγορα να γίνει αρκετά μεγάλος. Μυστηριώδεις επείγουσες καταστάσεις μπορεί να είναι ιδιαίτερα δαπανηρές, επειδή οι γιατροί μπορεί να δοκιμάσουν πολλά μαθήματα διάγνωσης και θεραπείας προτού μπορέσουν να επιλύσουν το πρόβλημα.
Πολλά νοσοκομεία αναγνωρίζουν ότι οι άνθρωποι γενικά δεν απολαμβάνουν να είναι ασθενείς και παρέχουν εκτροπές στους νοσηλευόμενους ασθενείς τους για να κάνουν την εμπειρία πιο ευχάριστη. Τουλάχιστον, ένα νοσοκομείο έχει προγραμματίσει ώρες επισκέψεων για εσωτερικούς ασθενείς, έτσι ώστε η οικογένεια και οι φίλοι να μπορούν να περάσουν για συνομιλία και να φέρουν αντικείμενα άνεσης όπως βιβλία ή ταινίες. Πολλά νοσοκομεία έχουν επίσης προγράμματα προσέγγισης με ζώα θεραπείας, κληρικούς που επισκέπτονται και άλλους επισκέπτες που μπορούν να συνδεθούν με ασθενείς για να μειώσουν την πλήξη και την απογοήτευσή τους.