Εξωτερικός ασθενής είναι κάποιος που πηγαίνει σε νοσοκομείο ή κλινική για μια διαδικασία που δεν απαιτεί διανυκτέρευση. Η παρεχόμενη φροντίδα είναι μερικές φορές γνωστή ως περιπατητική φροντίδα, σε μια αναφορά στο γεγονός ότι οι ασθενείς μπορούν συχνά να μπουν και να βγουν έξω, επειδή οι διαδικασίες είναι απλές και γρήγορες. Σε πολλούς παρόχους υγείας αρέσει να προσφέρουν όσο το δυνατόν περισσότερη περίθαλψη σε εξωτερικά ιατρεία, επειδή μειώνει το κόστος τόσο για τους παρόχους υγείας όσο και για τους ασθενείς και μπορεί να διατηρήσει την ομαλή λειτουργία μιας κλινικής ή ενός νοσοκομείου.
Πολλοί άνθρωποι υπήρξαν εξωτερικοί ασθενείς κάποια στιγμή στη ζωή τους. κάθε φορά που πηγαίνετε στο ιατρείο για μια εξέταση, μια διάγνωση για ένα ανησυχητικό κρυολόγημα ή μια αφαίρεση σπίλων, είστε εξωτερικός ασθενής. Αυτοί οι ασθενείς μπορούν να πάνε σε κλινικές και νοσοκομεία για διαγνώσεις, βασικές διαδικασίες, εκπαίδευση, συνήθεις δοκιμές και απλές χειρουργικές επεμβάσεις γνωστές ως χειρουργεία εξωτερικών ασθενών. Οι ασθενείς μπορούν επίσης να λαμβάνουν θεραπείες που κυμαίνονται από ψυχολογική θεραπεία έως ακτινοβολία για καρκίνους, οι οποίες μπορεί να προσφέρονται σε ημερήσια βάση θεραπείας, ανάλογα με τον καρκίνο και τον ασθενή.
Για τον ασθενή, το προφανές πλεονέκτημα μιας διαδικασίας ή θεραπείας εξωτερικών ασθενών είναι ότι είναι πολύ λιγότερο δαπανηρή από μια ενδονοσοκομειακή διαδικασία, η οποία απαιτεί νοσηλεία. Πολλοί άνθρωποι εκτιμούν επίσης την ικανότητα να πηγαίνουν στο σπίτι μετά από μια θεραπεία, καθώς οι άνθρωποι γενικά αισθάνονται πιο άνετα και χαρούμενα στο σπίτι. Αυτές οι διαδικασίες είναι επίσης πολύ πιο αποτελεσματικές, με λιγότερη αναμονή για το νοσηλευόμενο προσωπικό για να εκτελέσει τη διαδικασία ή τις διαδικασίες στις οποίες έχει προσέλθει ο ασθενής.
Για τους ιατρικούς παρόχους, η παροχή απλής φροντίδας για έναν ημερήσιο ασθενή είναι επίσης αποτελεσματική και ελευθερώνει χώρο σε νοσοκομεία και ιδιωτικές κλινικές για πιο σοβαρές περιπτώσεις που μπορεί να απαιτούν νοσηλεία. Οι αίθουσες έκτακτης ανάγκης συχνά ενθαρρύνουν τους γιατρούς να προσφέρουν υπηρεσίες ημερήσιας θεραπείας για πράγματα όπως η ραφή και άλλες μη κρίσιμες διαδικασίες τις οποίες οι άνθρωποι συχνά πηγαίνουν στα επείγοντα για να λάβουν. Επιτρέποντας στους ασθενείς να κάνουν ραντεβού εντατικής θεραπείας για καταστάσεις που διαφορετικά θα μπορούσαν να τους οδηγήσουν στα επείγοντα περιστατικά, οι γιατροί μπορούν να ελευθερώσουν το δωμάτιο έκτακτης ανάγκης για γνήσια επείγοντα περιστατικά και να μειώσουν τους χρόνους αναμονής για υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης.
Κατά γενικό κανόνα, όταν ένας ασθενής προγραμματίζει μια διαδικασία εξωτερικών ασθενών, ο γιατρός θα πρέπει να είναι σε θέση να δώσει μια εκτίμηση ως προς το χρόνο που πρέπει να διαρκέσει η διαδικασία. Μερικές φορές, μπορεί να ζητηθεί από τους ασθενείς να κανονίσουν μια διαδρομή για το σπίτι μετά τη διαδικασία, επειδή η θεραπεία μπορεί να κάνει τον ασθενή να αισθάνεται αηδιασμένος ή άρρωστος, αν και όχι αρκετή για να δικαιολογήσει τη νοσηλεία και την παρακολούθηση.