Αναπτύχθηκε τη δεκαετία του 1950, ο εξωτερικός βηματοδότης είναι μια συσκευή που χρησιμοποιεί ηλεκτρικές ώσεις για να διεγείρει τον καρδιακό παλμό ασθενών με παθήσεις όπως ο ασυνήθιστα αργός καρδιακός ρυθμός. Είναι μια μικρή συσκευή που φοριέται στο εξωτερικό του σώματος και μεταδίδει παλμούς ηλεκτρικού ρεύματος μέσω ενός καλωδίου κολλημένου με ταινία στο στήθος. Αυτός ο τύπος βηματοδότη χρησιμοποιείται σε προσωρινή βάση έως ότου ο καρδιακός ρυθμός επανέλθει στο φυσιολογικό ή μπορεί να τοποθετηθεί μια μόνιμη συσκευή. Μπορεί να είναι ένα μέτρο που σώζει ζωές, αλλά συνήθως είναι πολύ άβολο για να φορεθεί σε μόνιμη βάση.
Ο σύγχρονος εξωτερικός βηματοδότης αναπτύχθηκε τη δεκαετία του 1950 από αρκετούς ερευνητές και κάνει πιο πρακτική την ιδέα της χρήσης ηλεκτρικής διέγερσης για τη ρύθμιση του καρδιακού παλμού. Οι συσκευές βελτιώθηκαν περαιτέρω τη δεκαετία του 1980, προκειμένου να βελτιωθεί η αξιοπιστία τους και να μειωθεί η ταλαιπωρία των ασθενών. Ο βηματοδότης αποτελείται από μια μικρή μονάδα ελέγχου που παράγει ηλεκτρικούς παλμούς και απαγωγές ή καλώδια και επιθέματα κολλημένα με ταινία στο στήθος του ασθενούς. Η συσκευή λειτουργεί με μπαταρία και μπορεί να δεθεί στο σώμα ή να μεταφερθεί.
Η συσκευή λειτουργεί με την παροχή ηλεκτρικής ώθησης στους καρδιακούς μυς του ασθενούς. Αυτές οι παρορμήσεις διεγείρουν τους μύες να συστέλλονται, ομαλοποιώντας έτσι τον καρδιακό παλμό. Η πιο κοινή χρήση εξωτερικών βηματοδοτών είναι ως μέτρο έκτακτης ανάγκης για την αποκατάσταση και ρύθμιση των μη φυσιολογικών καρδιακών ρυθμών. μπορούν να χρησιμοποιηθούν εφόσον ο ασθενής εξακολουθεί να έχει κάποιο είδος σφυγμού. Για παράδειγμα, όταν ένας ασθενής έχει ασυνήθιστα αργό καρδιακό ρυθμό ή βραδυκαρδία, ένας βηματοδότης μπορεί να επαναφέρει την καρδιά σε κανονικό ρυθμό με γρήγορο και αποτελεσματικό τρόπο. Κάποιος μπορεί επίσης να είναι χρήσιμος εάν ο καρδιακός παλμός ενός ασθενούς έχει ακανόνιστο ρυθμό ή εάν είναι πολύ γρήγορος.
Κατά τη χρήση, ο εξωτερικός βηματοδότης αναλαμβάνει τη δουλειά από τον φυσικό βηματοδότη του ίδιου του σώματος που λέει στην καρδιά πότε πρέπει να χτυπά. Για ορισμένους ασθενείς, η συσκευή μπορεί να αφαιρεθεί μετά από σύντομο χρονικό διάστημα και ο καρδιακός παλμός επανέρχεται σε κανονικό, υγιή ρυθμό. Εάν ο καρδιακός παλμός επανέλθει σε μη φυσιολογικό ρυθμό, ο ασθενής θα χρειαστεί να εμφυτευθεί βηματοδότης στο σώμα για τον έλεγχο του καρδιακού παλμού σε μόνιμη βάση. Για ασθενείς με ορισμένες καρδιαγγειακές παθήσεις, μπορεί να ενδείκνυται ένας εσωτερικός βηματοδότης για τη διατήρηση της υγείας.
Αυτός ο τύπος βηματοδότη μπορεί να είναι μια συσκευή που σώζει ζωές και είναι γρήγορη και εύκολη στην εφαρμογή του σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης όταν απαιτείται επειγόντως ρύθμιση ενός μη φυσιολογικού καρδιακού ρυθμού. Το κύριο μειονέκτημα είναι η δυσφορία του ασθενούς. Οι περισσότεροι άνθρωποι είναι σε θέση να αισθάνονται τις ηλεκτρικές παρορμήσεις που εκπέμπει ο βηματοδότης μαζί με τις άβολες μυϊκές συσπάσεις.