Το πλάσμα, που αναφέρεται επίσης ως ιονισμένο αέριο, είναι η τέταρτη κατάσταση της ύλης, εκτός από τις πιο γνωστές καταστάσεις στερεού, υγρού και αερίου. Είναι μια συλλογή φορτισμένων μορίων που σχηματίζουν νέφη ή δέσμες ιόντων που μοιάζουν με αέριο. Το πλάσμα είναι ηλεκτρικά φορτισμένο και ανταποκρίνεται έντονα στα ηλεκτρομαγνητικά πεδία. Ένας φακός πλάσματος, επίσης γνωστός ως τόξο πλάσματος ή πιστόλι πλάσματος, είναι μια ηλεκτρική συσκευή που μετατρέπει ένα αέριο σε πλάσμα για τήξη μέσω μετάλλου.
Ένας φακός πλάσματος λειτουργεί προβάλλοντας ένα ηλεκτρικό τόξο που παράγεται από πολωμένα ηλεκτρόδια μέσω αερίου που ωθείται μέσα από ένα μικρό άνοιγμα, το ακροφύσιο. Καθώς το αέριο φορτίζεται ηλεκτρικά, η θερμοκρασία του αυξάνεται έως ότου το αέριο εισέλθει στην κατάσταση πλάσματος. Το ηλεκτρικό φορτίο μεταφέρεται στο μέταλλο προκαλώντας την τήξη του και το αέριο υψηλής ταχύτητας κόβει το λιωμένο υλικό. Άζωτο, οξυγόνο και αργό μπορούν όλα να χρησιμοποιηθούν, αλλά το πιο δημοφιλές αέριο είναι απλά ο εξαναγκασμένος αέρας. Ένας φακός πλάσματος μπορεί να κόψει φθηνότερα, πιο γρήγορα και με μεγαλύτερη ακρίβεια από τον παραδοσιακό φακό οξυ-ακετυλενίου.
Ένας φακός πλάσματος μπορεί να είναι αποτελεσματικός τόσο για κοπή όσο και για συγκόλληση. Όπως και με τους κόπτες, οι φακοί συγκόλλησης πλάσματος έχουν υψηλές ταχύτητες και υψηλή ποιότητα απόδοσης για τη δημιουργία ραφών συγκόλλησης χωρίς πόρους. Αυτά τα εργαλεία συνοδεύονται από ένα τυπικό ηλεκτρικό καλώδιο, έναν θάλαμο για τον αέρα ή το αέριο και ένα ακροφύσιο με ένα ηλεκτρόδιο τοποθετημένο πίσω του. Μια πηγή αερίου, όπως ένας αεροσυμπιεστής ή ένας εμφιαλωμένος αέρας ή αέριο, είναι προσαρτημένη στον φακό. Για τα περισσότερα μέταλλα, ο πεπιεσμένος αέρας είναι αρκετός, αν και άζωτο ή αργό μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την κοπή ανοξείδωτου χάλυβα ή άλλων εξωτικών μετάλλων.
Οι αυτοκινητοβιομηχανίες και οι κατασκευαστικές βιομηχανίες χρησιμοποιούν έναν πυρσό πλάσματος με αριθμητικό έλεγχο υπολογιστή (CNC) για να δημιουργήσουν προσαρμοσμένα αυτόματα σχήματα που απαιτούνται για σασί ή πλαίσια και για την κοπή μεγάλων δοκών από χάλυβα. Η ευελιξία και η ακρίβεια αυτής της συσκευής την καθιστούν εξαιρετικό εργαλείο για τη δημιουργία μεταλλικών έργων τέχνης, κοσμημάτων και διακοσμητικών σιδερένιων έργων. Πολλοί πυρσοί CNC είναι μεγάλος, ακριβός εξοπλισμός που έχει σχεδιαστεί για να λειτουργεί στη γραμμή συναρμολόγησης ενός μεγάλου καταστήματος, όπως ένα εργοστάσιο αυτοκινήτων. Ωστόσο, είναι πλέον διαθέσιμα μικρότερα και πιο οικονομικά μοντέλα για μικρά καταστήματα και μεμονωμένους τεχνίτες.
Για εφαρμογές που δεν απαιτούν εξοπλισμό CNC, οι χειροκίνητες μονάδες διατίθενται σε σχετικά φθηνή τιμή. Η απαιτούμενη χωρητικότητα πίεσης αέρα ποικίλλει ανάλογα με το μέγεθος του φακού πλάσματος, επομένως ο αγοραστής θα πρέπει να επιλέξει τον φακό πριν αποφασίσει τι μέγεθος αεροσυμπιεστή θα αγοράσει. Ανταλλακτικά, όπως φίλτρα αέρα, ακροφύσια και ηλεκτρόδια είναι διαθέσιμα από διάφορες πηγές.
Ένας φακός πλάσματος, όπως κάθε άλλο ηλεκτρικό εργαλείο, μπορεί να προκαλέσει σοβαρό τραυματισμό εάν δεν τηρηθούν τα κατάλληλα μέτρα ασφαλείας. Το φως από τον φακό πλάσματος μπορεί να βλάψει σοβαρά το γυμνό μάτι, επομένως θα πρέπει να φοράτε πάντα γυαλιά ασφαλείας με πλαϊνές ασπίδες. Τα γάντια και τα πυρίμαχα ρούχα μπορούν να προστατεύσουν από σπινθήρες. Αυτοί οι κόφτες λειτουργούν σε εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες που μπορούν να καούν μέσα από τα γάντια, επομένως τα χέρια πρέπει να κρατούνται μακριά από το ακροφύσιο, το τόξο και το μεταλλικό τεμάχιο εργασίας. Για την αποφυγή πυρκαγιών ή εκρήξεων, ο φακός πρέπει να χρησιμοποιείται μόνο σε καλά αεριζόμενους χώρους μακριά από οποιοδήποτε άλλο εύφλεκτο υλικό.