Ο φλοιός των επινεφριδίων είναι το εξωτερικό στρώμα των επινεφριδίων, ένα συστατικό του ενδοκρινικού συστήματος του σώματος που ρυθμίζει και παράγει ορμόνες. Το εσωτερικό του επινεφριδίου αδένα είναι γνωστό ως μυελός επινεφριδίων ή απλά μυελός. Ο μυελός και ο φλοιός εκτελούν πολύ διαφορετικές λειτουργίες και η καθεμία είναι κρίσιμη για την υγιή ζωή. Μια ποικιλία ιατρικών καταστάσεων μπορεί να επηρεάσει τη λειτουργία του φλοιού των επινεφριδίων, συμπεριλαμβανομένου του συνδρόμου Cushing και της νόσου Addison. Χρησιμοποιώντας τη χοληστερόλη ως βάση, ο φλοιός των επινεφριδίων δημιουργεί μια σειρά ενώσεων με ποικίλες χρήσεις, πολλές από τις οποίες παίζουν ρόλο στο μεταβολισμό και τη χημεία του αίματος.
Τα επινεφρίδια βρίσκονται στην κορυφή των νεφρών. Ο φλοιός είναι κίτρινος σε υγιή άτομα και ο ίδιος ο αδένας έχει σχήμα αστεριού. Υπάρχουν τρία ξεχωριστά στρώματα στον φλοιό των επινεφριδίων, καθένα από τα οποία είναι υπεύθυνο για τη σύνθεση διαφορετικών χημικών για χρήση από το σώμα. Τα κύτταρα σε κάθε στρώμα έχουν ελαφρώς διαφορετικές δομές, αντανακλώντας τις διαφορετικές λειτουργίες τους, και η διαφορά φαίνεται καθαρά με τη βοήθεια ενός μικροσκοπίου υψηλής ισχύος.
Στο εξωτερικό του φλοιού των επινεφριδίων, η σπειραματοειδής ζώνη παράγει μεταλλικά κορτικοειδή όπως η αλδοστερόνη. Το επόμενο στρώμα, το zona fasciculata, φτιάχνει γλυκοκορτικοειδή όπως η κορτιζόλη, ενώ το εσωτερικό στρώμα, γνωστό ως zona reticularis, παράγει ανδρογόνα όπως η τεστοστερόνη. Τα επίπεδα παραγωγής ποικίλλουν, ανάλογα με το άτομο και τη φυσική του κατάσταση. Οι άντρες, για παράδειγμα, τείνουν να παράγουν περισσότερη τεστοστερόνη από τις γυναίκες και αυτή η ορμόνη παίζει κρίσιμο ρόλο στη σωματική ανάπτυξη και τα άτομα που βρίσκονται υπό στρες παράγουν περισσότερη κορτιζόλη.
Η δυσλειτουργία σε οποιαδήποτε περιοχή των επινεφριδίων μπορεί να οδηγήσει σε ποικίλα συμπτώματα, όπως κόπωση, αλλαγές βάρους, υπερτρίχωση, έμετο, ναυτία, ειδικές λιγούρες για φαγητό, υπογλυκαιμία και χαμηλή αρτηριακή πίεση. Σε ορισμένες περιπτώσεις, εμπλέκονται πολλαπλά μέρη του ενδοκρινικού συστήματος, δημιουργώντας ένα καταρρακτικό αποτέλεσμα καθώς η συνολική ορμονική ισορροπία του σώματος διαταράσσεται σοβαρά και σε άλλες περιπτώσεις, προβλήματα εμφανίζονται μόνο με τα επινεφρίδια. Οι ασθενείς που υποφέρουν από επινεφριδιακή ανεπάρκεια ή υπερπαραγωγή έχουν μια σειρά θεραπευτικών επιλογών, ανάλογα με την αιτία της πάθησης.
Όταν εμφανίζονται προβλήματα με τα επινεφρίδια, οι γιατροί προσπαθούν να επιλύσουν την υποκείμενη αιτία προτού καταφύγουν σε μέτρα όπως η συμπλήρωση του φυσικού επιπέδου παραγωγής του σώματος με συγκεκριμένες ορμόνες ή η αφαίρεση των επινεφριδίων έτσι ώστε να μην μπορούν να συνεχίσουν να υπερπαραχθούν. Επειδή πολλές καταστάσεις μπορεί να αφορούν τα επινεφρίδια, μπορεί να απαιτηθούν εκτεταμένες ιατρικές εξετάσεις για να φτάσουμε στο κάτω μέρος του προβλήματος.