Ο φορολογικός έλεγχος είναι μια έρευνα σχετικά με το ιστορικό των φορολογικών δηλώσεων που υποβάλλονται από φυσικό πρόσωπο ή επιχείρηση σε φορολογική υπηρεσία. Η ιδέα ενός φορολογικού ελέγχου προκαλεί συνήθως αισθήματα άγχους ακόμη και σε άτομα που πιστεύουν ότι τα φορολογικά τους έγγραφα είναι τέλεια. Ενώ είναι αλήθεια ότι ένας φορολογικός έλεγχος μπορεί να διεξαχθεί λόγω κάποιας αντιληπτής παρατυπίας σε μία ή περισσότερες δηλώσεις, είναι επίσης αλήθεια ότι ένας έλεγχος μπορεί να γίνει απλώς ως μέρος μιας τυχαίας δειγματοληψίας.
Οι περισσότερες κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο περιλαμβάνουν μια υπηρεσία που είναι επιφορτισμένη με την επίβλεψη της διαδικασίας είσπραξης φόρων από άτομα και εταιρείες που κατοικούν εντός της δικαιοδοσίας. Ως επί το πλείστον, ο οργανισμός εστιάζει στον καθορισμό των διαδικασιών που σχετίζονται με τον υπολογισμό και την πληρωμή φόρων. Ωστόσο, οι περισσότερες φορολογικές υπηρεσίες εξετάζουν επίσης τις φορολογικές δηλώσεις τακτικά ως μέρος της διαδικασίας διόρθωσης μικρών σφαλμάτων που ενδέχεται να υπάρχουν σε οποιαδήποτε δεδομένη δήλωση.
Ως μέρος της διαδικασίας ελέγχου, οι φορολογικές υπηρεσίες ενδέχεται να χρησιμοποιήσουν μια πολιτική τυχαίας επιλογής μερικών δηλώσεων για έλεγχο. Όταν συμβαίνει αυτό, συνήθως δεν εμπλέκονται τιμωρητικά μέτρα. Ο φορολογούμενος απλώς φέρνει μαζί αντίγραφα των δηλώσεων που υποβλήθηκαν για την περίοδο που αναφέρεται, μαζί με δικαιολογητικά, και συναντάται με έναν εκπρόσωπο της φορολογικής υπηρεσίας. Εάν όλες οι κρατήσεις και τα κέρδη μπορούν να υποστηριχθούν με τεκμηρίωση, το θέμα θεωρείται ολοκληρωμένο.
Ωστόσο, οι έλεγχοι μπορούν επίσης να διενεργηθούν εάν η φορολογική υπηρεσία διαπιστώσει λόγους να πιστεύει ότι οι εκπτώσεις δεν επιτρέπονται ή εάν υπήρξε σκόπιμη απόπειρα απόκρυψης εισοδήματος. Όταν συμβαίνει αυτό, η κυβέρνηση συχνά ζητά φορολογικό έλεγχο για να ξεκαθαρίσει και τις αποκλίσεις. Εάν ο φορολογούμενος μπορεί να αποδείξει ότι η αρχική δήλωση ήταν πλήρης και σωστή, τότε όλα είναι καλά. Εάν η φορολογική υπηρεσία διαπιστώσει ότι η έκπτωση δεν επιτρέπεται, η δήλωση υπολογίζεται εκ νέου και ενδέχεται να επιβληθούν πρόστιμα τόκων.
Ενώ ένας φορολογικός έλεγχος θεωρείται συνήθως ρουτίνα, έχει αποκτήσει τη φήμη ότι είναι μια εξαιρετικά ενοχλητική διαδικασία για τον φορολογούμενο. Ωστόσο, πολλές κρατικές φορολογικές υπηρεσίες προσπαθούν να κάνουν τη διαδικασία του φορολογικού ελέγχου όσο το δυνατόν πιο άνετη για όλα τα ενδιαφερόμενα μέρη.