Σχεδόν όλες οι κυβερνήσεις χρηματοδοτούνται, τουλάχιστον εν μέρει, από κάποια μορφή φορολόγησης των πολιτών τους. Οι περισσότεροι από αυτούς τους φόρους εισπράττονται κατά τη στιγμή μιας πώλησης ή μιας υπηρεσίας, αλλά άλλοι εισπράττονται στο τέλος μιας περιόδου 12 μηνών που ονομάζεται οικονομικό έτος. Μια τέτοια ετήσια εισφορά είναι ο συχνά επίφοβος φόρος εισοδήματος. Αυτό είναι ουσιαστικά ένας λογαριασμός από την ομοσπονδιακή και την πολιτειακή κυβέρνηση για ατομικά κέρδη μέσω μισθών και επενδυτικών κερδών. Θεωρείται προοδευτικός φόρος γιατί η οικονομική υποχρέωση του ατόμου αυξάνεται με το επίπεδο του δηλωτέου εισοδήματος.
Ωστόσο, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν είχαν πάντα επίσημο φόρο εισοδήματος. Μετά από χρόνια καταπίεσης κάτω από τους αντίχειρες των βαρώνων ληστών και των διεφθαρμένων εταιρικών στελεχών, οι ηγέτες του Κογκρέσου στις αρχές του 20ου αιώνα δημιούργησαν έναν εθνικό νόμο για τον φόρο εισοδήματος το 1914 κυρίως για να αναγκάσουν τους πλουσιότερους και άπληστους να πληρώσουν το μερίδιο τους. Τελικά αυτή η μεταρρύθμιση θα κατέληγε στα μεσαία και κατώτερα εργατικά στρώματα. Αν και ο φόρος παραμένει προοδευτικός, πολλές από τις πλουσιότερες εταιρείες και ιδιώτες επωφελούνται από μια σειρά από νομικές απαλλαγές.
Ευτυχώς, ο φόρος εισοδήματος μπορεί να επιβληθεί μόνο σε θετικό εισόδημα, όχι σε καθαρή ζημία. Η βασική φορολογική δομή επιτρέπει στα άτομα να αποκτούν ένα ορισμένο ποσό μη φορολογητέου εισοδήματος. Αυτό υπολογίζεται γενικά από το τυπικό ποσό έκπτωσης που αναφέρεται στα ομοσπονδιακά και κρατικά φορολογικά έντυπα. Εάν ένα άτομο δεν έχει κερδίσει περισσότερα από το τυπικό ποσό έκπτωσης (γενικά μερικές χιλιάδες δολάρια), τότε δεν θα χρωστούσε τίποτα.
Ωστόσο, το πρόβλημα που αντιμετωπίζουν οι μισθωτοί είναι ότι το τμήμα μισθοδοσίας υποχρεούται να αφαιρεί ένα καθορισμένο ποσοστό χρημάτων από κάθε μισθό για φορολογικούς λόγους. Ο ομοσπονδιακός και ο κρατικός φόρος εισοδήματος αφαιρείται σύμφωνα με έναν συγκεκριμένο υπολογισμό που βασίζεται στην οικογενειακή κατάσταση και την κατάσταση εξάρτησης ενός μισθωτού. Άλλες κρατήσεις μισθοδοσίας γίνονται επίσης για την κάλυψη εισφορών Κοινωνικής Ασφάλισης (FICA), ασφάλισης, συνδικαλιστικών εισφορών και τυχόν εθελοντικών εισφορών. Το ποσό που συγκεντρώθηκε αναφέρεται αργότερα σε ένα επίσημο φορολογικό έντυπο που ονομάζεται W-2. Το εισόδημα χωρίς τέτοιες φορολογικές εκπτώσεις μπορεί να αναφέρεται σε ένα άλλο έντυπο που ονομάζεται 1099.
Κατά τη φορολογική περίοδο, από τον Ιανουάριο έως τις 14 Απριλίου, τα άτομα πρέπει να αναφέρουν όλο το συνολικό εισόδημά τους τόσο από μισθούς όσο και από κέρδη από επενδύσεις. Στη συνέχεια, η τυπική έκπτωση αφαιρείται από το σύνολο και το υπόλοιπο θεωρείται φορολογητέο εισόδημα. Ένα διάγραμμα που παρέχεται με τα επίσημα φορολογικά έντυπα 1040 αποκαλύπτει το πραγματικό ποσό που οφείλεται στην κυβέρνηση. Εάν το ποσό που παρακρατείται από το τμήμα μισθοδοσίας είναι μεγαλύτερο από αυτόν τον αριθμό, η κυβέρνηση θα εκδώσει επιστροφή χρημάτων για τη διαφορά. Εάν ο αριθμός W-2 είναι χαμηλότερος, τότε το άτομο οφείλει περισσότερο φόρο εισοδήματος και πρέπει να πληρώσει την Υπηρεσία Εσωτερικών Εσόδων.
Για τους περισσότερους φορολογούμενους της μεσαίας τάξης, η υποχρέωση φόρου εισοδήματος ανέρχεται περίπου στο 15% του ακαθάριστου εισοδήματός τους. Τα άτομα και οι επιχειρήσεις μπορούν νόμιμα να αφαιρέσουν πολλά έξοδα που σχετίζονται με τα επαγγέλματά τους, γεγονός που μπορεί να μειώσει σημαντικά αυτό το ποσό. Οι φιλανθρωπικές δωρεές μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για την αντιστάθμιση των υποχρεώσεων φόρου εισοδήματος.