Ένας φόρος πληθωρισμού είναι το μέγεθος της οικονομικής ταλαιπωρίας που προκύπτει όταν η εφαρμογή κάποιου τύπου επεκτατικής νομισματικής πολιτικής προκαλεί μείωση της αξίας των μετρητών και των ταμειακών ισοδυνάμων. Αυτή η κατάσταση έχει ως αποτέλεσμα έναν κρυφό φόρο που ουσιαστικά μειώνει την αγοραστική δύναμη των καταναλωτών, ειδικά εκείνων που τείνουν να διατηρούν μεγαλύτερο μέρος του εισοδήματός τους σε μετρητά. Μέχρι να προσαρμοστεί η αγορά στη νέα πολιτική, αυτή η αγοραστική δύναμη παραμένει κάπως υποτονική και μπορεί να προκαλέσει δυσκολίες σε πολλά νοικοκυριά, ειδικά σε εκείνα που συνδέονται με τα κατώτερα και κατώτερα μεσαία οικονομικά στρώματα.
Η εφαρμογή νέων νομισματικών πολιτικών λαμβάνει χώρα συνήθως ως μέσο κίνησης της οικονομίας σε μια κατεύθυνση που αναμένεται να είναι προς το συμφέρον όλων μακροπρόθεσμα. Κατά τα πρώτα στάδια αυτής της νέας πολιτικής, ορισμένες οικονομικές ομάδες είναι πιθανό να υποφέρουν περισσότερο από άλλες. Αυτή η ταλαιπωρία, που προσδιορίζεται ως φόρος πληθωρισμού ή οπισθοδρομικός φόρος κατανάλωσης, δεν είναι φόρος με την έννοια ότι μια φορολογική υπηρεσία εκτιμά κάποιο ποσό που πρέπει να διαβιβαστεί σε αυτήν την υπηρεσία. Αντίθετα, ένας φόρος πληθωρισμού περιγράφει την επίδραση της νέας πολιτικής σε ορισμένες κατηγορίες καταναλωτών που διαπιστώνουν ότι τα ταμειακά τους περιουσιακά στοιχεία καταπονούνται ή φορολογούνται από το νέο οικονομικό κλίμα.
Ο φόρος πληθωρισμού τείνει να αναπτύσσεται όταν μια κυβέρνηση χρησιμοποιεί μια διαδικασία γνωστή ως seignorage για να επιφέρει οικονομική αλλαγή. Σε αυτό το σενάριο, οι κεντρικές τράπεζες θα αυξήσουν την εκτύπωση τραπεζογραμματίων και θα εκδώσουν πρόσθετη πίστωση ως τα πρώτα βήματα για την αντιστροφή μιας δυσμενούς τάσης στην οικονομία. Καθώς η αγορά αντιδρά σε αυτές τις αλλαγές, ο πληθωρισμός αρχίζει να εμφανίζεται. Αυτός ο πληθωρισμός στη συνέχεια μειώνει την αγοραστική δύναμη των μετρητών για μια χρονική περίοδο, μέχρι να προσαρμοστούν τα επίπεδα εισοδήματος και να αποκατασταθεί η συνολική αγοραστική δύναμη των καταναλωτών. Συνήθως δίνεται προσοχή στο πώς ακριβώς χρησιμοποιείται αυτή η στρατηγική, καθώς η συνέχιση της τάσης για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα μπορεί να οδηγήσει στη δημιουργία οικονομικών συνθηκών χειρότερων από την κατάσταση που η κυβέρνηση προσπαθούσε να αναστρέψει.
Αν και υπάρχουν εξαιρέσεις, οι καταναλωτές που τείνουν να βασίζονται σε μετρητά και περιουσιακά στοιχεία σε μετρητά για τη διαχείριση των εξόδων των νοικοκυριών είναι πολύ πιθανό να επηρεαστούν σημαντικά από την εφαρμογή μιας νέας πολιτικής. Αυτό συνήθως περιλαμβάνει σημαντικά τμήματα καταναλωτών των οποίων τα επίπεδα εισοδήματος θεωρούνται χαμηλή ή κατώτερη μεσαία τάξη σε πολλά δυτικά έθνη. Αντίθετα, οι καταναλωτές στην ανώτερη μεσαία και ανώτερη οικονομική τάξη τείνουν να βασίζονται λιγότερο σε μετρητά και περιουσιακά στοιχεία σε μετρητά για την οικονομική τους σταθερότητα και δεν επηρεάζονται τόσο σοβαρά από τη νέα νομισματική πολιτική, με αποτέλεσμα μικρότερο φόρο πληθωρισμού στην αγοραστική τους δύναμη.