Ο αριθμός των ερυθρών αιμοσφαιρίων (RBC) μετρά αυτήν την ποσότητα των ερυθρών αιμοσφαιρίων σε ένα δείγμα και κάνει μια συνολική εκτίμηση του μέσου όρου του αίματος ενός ατόμου. Αυτοί οι αριθμοί εκφράζονται είτε σε εκατομμύρια ανά μικρολίτρο (uL) είτε σε εκατομμύρια ανά χιλιοστό σε κύβους. Αυτές οι πληροφορίες μπορεί να είναι πολύ σημαντικές για τη διάγνωση μιας ποικιλίας καταστάσεων που χαρακτηρίζονται από ασυνήθιστα χαμηλό ή υψηλό αριθμό.
Ένας φυσιολογικός αριθμός ερυθρών αιμοσφαιρίων θα ποικίλλει ανάλογα με την ηλικία και το φύλο του ατόμου που εξετάζεται. Ο φυσιολογικός αριθμός για τις γυναίκες τείνει να κυμαίνεται από περίπου 4.2-5.4 εκατομμύρια ερυθρά αιμοσφαίρια ανά μικρολίτρο (εκατομμύριο/uL). Οι άνδρες έχουν σημαντικά υψηλότερο φυσιολογικό εύρος, που κυμαίνεται μεταξύ 4.7-6 εκατομμυρίων/uL. Τα παιδιά τείνουν να πέφτουν κάπου στη μέση αυτών των δύο και έχουν ένα πολύ στενό εύρος φυσιολογικού αριθμού ερυθρών αιμοσφαιρίων περίπου 4.6-4.8 εκατομμύρια/uL. Δεδομένου ότι τα ερυθρά αιμοσφαίρια είναι απαραίτητα για την κίνηση του οξυγόνου σε όλο το σώμα, οι άνθρωποι που ζουν σε μεγαλύτερα υψόμετρα, όπου το οξυγόνο είναι πιο αραιό, μπορεί να έχουν ελαφρώς υψηλότερο φυσιολογικό εύρος.
Η ύπαρξη φυσιολογικού αριθμού ερυθρών αιμοσφαιρίων βοηθά το σώμα να εκτελέσει σχεδόν κάθε λειτουργία που σχετίζεται με την επιβίωση. Η αιμοσφαιρίνη των ερυθρών αιμοσφαιρίων πιστεύεται ότι μεταφέρει περίπου το 98% του οξυγόνου του σώματος, μεταφέροντάς το από και προς τα όργανα σαν ένα πολύ αποτελεσματικό φορτηγό διανομής. Όταν ο αριθμός των ερυθρών αιμοσφαιρίων είναι πολύ χαμηλός, δημιουργώντας μια κατάσταση γνωστή ως αναιμία, το σώμα κινδυνεύει να μην λάβει επαρκές οξυγόνο, το οποίο μπορεί να προκαλέσει διάφορα προβλήματα, συμπεριλαμβανομένης της βλάβης των οργάνων. Ένας υψηλός αριθμός ερυθρών αιμοσφαιρίων, γνωστός ως πολυκυτταραιμία, μπορεί επίσης να είναι κακά νέα. Οι παθήσεις της καρδιάς, των πνευμόνων και του αίματος σχετίζονται όλες με ασυνήθιστα υψηλά RBC.
Τα συμπτώματα ενός χαμηλότερου από το κανονικό αριθμό ερυθρών αιμοσφαιρίων περιλαμβάνουν κόπωση, ζάλη, ζαλάδα και απώλεια βάρους. Τα άτομα με αναιμία μπορεί να έχουν χαμηλά επίπεδα ενέργειας και να είναι ευαίσθητα στο κρύο. Πόνος στις αρθρώσεις, κοιλιακό πρήξιμο και υπερβολικοί μώλωπες ή αιμορραγία μετά από μικροτραυματισμούς μπορεί να είναι συμπτώματα πολυκυτταραιμίας.
Ο έλεγχος ενός RBC γίνεται συνήθως μέσω μιας απλής εξέτασης αίματος. Συνήθως εκτελείται ως μέρος μιας ομάδας αίματος, η οποία ελέγχει τα επίπεδα ορμονών, αιμοπεταλίων, κυττάρων και άλλων ουσιών που βρίσκονται στην κυκλοφορία του αίματος. Ένα πλήρες πάνελ αίματος μπορεί να απαιτεί τη λήψη πολλών φιαλιδίων αίματος, κάτι που μπορεί να προκαλέσει κάποια ανησυχία σε άτομα με ιστορικό αναιμίας. Οι επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου μπορεί να επιλέξουν να λάβουν δείγματα με την πάροδο του χρόνου ή να δώσουν οδηγίες σε έναν αναιμικό ασθενή να καταναλώσει επιπλέον διατροφή και να ξεκουραστεί και να πάρει άφθονα υγρά πριν έρθει για εξέταση.