Γραμματέας είναι απλά κάποιος που γράφει, κλασικά με το χέρι. Δεδομένης της μακράς παράδοσης που συνοδεύει τον γραπτό λόγο, δεν θα πρέπει να αποτελεί έκπληξη η μάθηση ότι οι γραφείς έχουν τη δική τους περίπλοκη ιστορία. Οι γραφείς έχουν καταγράψει αφηγήσεις και την ανθρώπινη ιστορία για χιλιάδες χρόνια, σε κάθε γλώσσα που μπορεί κανείς να φανταστεί και χρησιμοποιώντας εργαλεία τόσο ποικίλα όπως οι γραφίδες και τα στυλό. Το έργο των γραφέων μπορεί να δει κανείς σε μουσεία σε όλο τον κόσμο, μαζί με απεικονίσεις γραφέων σε δράση.
Η λέξη προέρχεται από το λατινικό scriptre, που σημαίνει «γράφω». Κλασικά, οι γραφείς πληρώνονταν για να τηρούν λογαριασμούς, ιδιαίτερα οικονομικούς λογαριασμούς. Κράτησαν επίσης σημειώσεις για νομικές διαδικασίες και τεκμηρίωσαν δικαστικές αποφάσεις. Σε εποχές που η δεξιότητα της γραφής και της ανάγνωσης δεν ήταν ευρέως διαδεδομένη, ένας γραφέας μπορούσε να βοηθήσει στη σύνδεση μιας κοινότητας και να διασφαλίσει ότι οι πληροφορίες διατηρούνταν με τρόπο που θα μπορούσαν να έχουν πρόσβαση, έστω και από λίγους.
Κατά τη διάρκεια του 15ου αιώνα, ο μόνος τρόπος για να καταγράψετε κάτι γραπτώς ήταν να το γράψετε φυσικά. Οι γραφείς ενεργούσαν ως γραμματείς, έπαιρναν υπαγόρευση, κρατούσαν αρχεία και παρακολουθούσαν τα λογιστικά βιβλία. Δούλευαν επίσης σε αγορές. άτομα που δεν ήξεραν να διαβάσουν ή να γράψουν μπορούσαν να πλησιάσουν έναν γραφέα, που ονομάζεται επίσης γραφέας, και να υπαγορεύσουν ένα γράμμα που θα μπορούσε να διαβαστεί στον παραλήπτη από έναν άλλο γραφέα. Το εμπόριο της γραφής για τα προς το ζην ήταν αρκετά επικερδές για πολλούς γραφείς, ειδικά όταν αναμενόταν να χειρίζονται ευαίσθητες και εμπιστευτικές πληροφορίες, όπως νομικά έγγραφα.
Στην εβραϊκή παράδοση, ο γραφέας είναι λόγιος και δάσκαλος. Οι Sofers, Εβραίοι καλλιγράφοι, συνεχίζουν να παράγουν χειρόγραφες Τορά και άλλα εβραϊκά εφήμερα σήμερα. Οι καλλιγράφοι εργάζονται επίσης σε άλλα ιερά κείμενα όπως το Κοράνι και τη Βίβλο, αν και οι μέρες των μοναχών γραφέων που έγραφαν με το χέρι Βίβλους έχουν περάσει προ πολλού. Ο όρος «γραφέας» χρησιμοποιείται επίσης μερικές φορές για να αναφέρεται γενικότερα σε ανθρώπους που γράφουν για να ζήσουν. Είναι ιδιαίτερα σύνηθες να αναφερόμαστε στους δημοσιογράφους ως «γραφείς», παραπέμποντας στις γραμμένες σημειώσεις τους που λαμβάνονται στο πεδίο.
Χάρη στη μακρά παράδοση της τήρησης αρχείων με γραφείς, οι αρχαιολόγοι και οι ιστορικοί μπορούν να μάθουν πολλά για τις προηγούμενες ανθρώπινες κοινωνίες. Οι πρώιμες ανθρώπινες κοινότητες στην Εύφορη Ημισέληνο, για παράδειγμα, άφησαν βολικά πίσω τους σφηνοειδή πλάκες. αν και τα περιεχόμενα αυτών των πινακίδων δεν είναι τρομερά ενδιαφέροντα, δίνουν μια εικόνα του συστήματος εμπορίου της Μεσοποταμίας. Οι Αιγύπτιοι επίσης διατηρούσαν περίφημα γραφείς. Δυστυχώς, πολλοί από τους παπύρους παπύρους που παρήγαγαν κάηκαν ως καύσιμο για να τροφοδοτήσουν τα πρώιμα τρένα ατμού στην Αίγυπτο, αλλά μερικοί εξακολουθούν να επιβιώνουν.