Το Charlatan είναι ένα αγγλικό δάνειο από τα γαλλικά, που μεταφράζεται σε “πωλητής φαρμάκων”. Σε περαιτέρω έρευνα, φαίνεται ότι η γαλλική λέξη μπορεί να προέρχεται από έναν ιταλικό όρο ciarlare που σημαίνει γρήγορη ομιλία ή φλυαρία. Ένας τσαρλατάνος με την αγγλική έννοια δεν είναι απλώς ένας πωλητής φαρμάκων, αλλά ένας πωλητής άχρηστων φαρμάκων, που βασίζει τους ισχυρισμούς του/της για την αποτελεσματικότητα ενός τέτοιου φαρμάκου σε αναληθή ισχυρισμούς ή ψευδοεπιστήμη. Στα συνώνυμα της λέξης τσαρλατάνος περιλαμβάνονται ο πωλητής λαδιού φιδιού, ο βουνίσκος και ο κουάκος.
Τα αρχεία της δραστηριότητας των τσαρλατάνων χρονολογούνται από τις αρχές του 17ου αιώνα. Ένας ιδιαίτερα διάσημος Παριζιάνος τσαρλατάνος ήταν ο Ταμπαρίν. Έστηνε περίτεχνα σόου, θεατρικά έργα και παντομίμες για να βγάζει άχρηστα φάρμακα. Τέτοιες εκπομπές λειτουργούσαν όχι μόνο ως τρόπος για τους τσαρλατάνους να πουλήσουν τα προϊόντα τους, αλλά πρόσφεραν και ψυχαγωγία στον κόσμο. Συχνά προσέλκυαν πλήθη, και μερικοί άνθρωποι στο πλήθος μπορεί να «φυτευθούν», δουλεύοντας για τον κουκ για να κάνουν ψευδείς ισχυρισμούς σχετικά με το πόσο θαυματουργό ήταν ένα συγκεκριμένο προϊόν.
Οι Τσαρλατάνοι στον Νέο Κόσμο ήταν πράγματι συνηθισμένοι. Οι ταξιδιώτες πωλητές, ειδικά καθώς επεκτείνονταν τα σύνορα, μετακινούνταν από οικισμό σε οικισμό και με εξαιρετικές δεξιότητες ως ρήτορες, πουλούσαν διάφορα φάρμακα για τη θεραπεία όλων. Μερικές εκπτώσεις ήταν τόσο πιστευτές που οι άνθρωποι που αγόραζαν το προϊόν μπορεί να διαπιστώσουν ότι τα συμπτώματα βελτιώνονται μέσω του φαινομένου εικονικού φαρμάκου. Οι καλοί τσαρλατάνοι έβγαλαν τα κέρδη τους και γρήγορα προχώρησαν, για να αποφύγουν να πεταχτούν έξω από την πόλη για την πώληση φαρμάκων που δεν είχαν αποτέλεσμα.
Στη σύγχρονη εποχή, ο όρος τσαρλατάνος παίρνει διαφορετικές σημασίες και αναφέρεται στην ιατρική των κουακιών γενικά. Μπορεί να είναι ένας υποτιμητικός όρος που απευθύνεται σε όσους ασκούν εναλλακτική ιατρική, από αυτούς που ακολουθούν μια παραδοσιακή δυτική προσέγγιση της ιατρικής. Μπορεί επίσης να αναφέρεται σε οποιονδήποτε παρουσιάζεται ως ιατρικό προσωπικό. Για παράδειγμα, η άνοδος των τσαρλατάνων στον κόσμο της πλαστικής χειρουργικής αξίζει να σημειωθεί. Άτομα χωρίς πραγματικές ιατρικές δεξιότητες μπορούν να προσφέρουν ενέσεις Botox ή άλλα, συνήθως όχι το πραγματικό φάρμακο, σε πολύ χαμηλές τιμές, για να επωφεληθούν από εκείνους που δεν έχουν την οικονομική δυνατότητα να δουν έναν εξουσιοδοτημένο γιατρό για τέτοιες θεραπείες.
Ο παραδοσιακός τσαρλατάνος, ο ομαλός πωλητής, δεν έχει εξαφανιστεί εντελώς. Ωστόσο, τώρα το τυπικό μέσο για ένα τέτοιο άτομο είναι τα infomercials. Θα ήταν δύσκολο να μετρηθεί με ακρίβεια ο αριθμός των προϊόντων που πωλούνται από infomercials που έχουν υπερβολικούς ισχυρισμούς και θηρεύουν άτομα που χρειάζονται περισσότερο βοήθεια. Ο τεράστιος αριθμός σκευασμάτων απώλειας βάρους, η πρόληψη της ακμής, οι κρέμες κατά της γήρανσης και μια σειρά άλλων προϊόντων είναι δύσκολο να μετρηθούν.
Οι γιατροί μπορεί περιστασιακά να εγκρίνουν αυτά τα προϊόντα, αλλά πιο συχνά τα προϊόντα παρουσιάζονται ως αποτελεσματικά από άτομα που μοιάζουν με γιατρούς, ίσως από άτομα που φορούν παλτό εργαστηρίου. Τα ωριαία προγράμματα είναι αφιερωμένα στην πιο πρόσφατη θεραπεία και φαίνεται να στηρίζονται στη νόμιμη επιστήμη. Μπορεί να είναι δύσκολο να διαβάσετε τα ψιλά γράμματα σε τέτοιες διαφημίσεις, όπως αυτές για προϊόντα απώλειας βάρους που λειτουργούν «όταν συνδυάζονται με δίαιτα και άσκηση». Η αύξηση των infomercials για ιατρικά προϊόντα έχει μετατρέψει την κραιπάλη σε βιομηχανία, με πολλούς τσαρλατάνους που είναι εξαιρετικοί στην υποκριτική και έτοιμοι να πουλήσουν το επόμενο άχρηστο προϊόν.