Ο ίκτερος είναι μια κατάσταση που αναγνωρίζεται εύκολα από τα συμπτώματα του κιτρινισμένου δέρματος και του σκληρού χιτώνα (το λευκό των ματιών), λόγω της συσσώρευσης χολερυθρίνης στο σώμα. Δεν είναι επικίνδυνο από μόνο του, αλλά μπορεί να υποδεικνύει δυνητικά σοβαρές υποκείμενες παθήσεις που πρέπει να διαγνωστούν και να αντιμετωπιστούν από έναν επαγγελματία ιατρό.
Τα ερυθρά αιμοσφαίρια ζουν περίπου 120 ημέρες, μετά πεθαίνουν και ξεπλένονται στο σώμα. Σε αυτή τη διαδικασία, η χολερυθρίνη παράγεται όταν η αιμοσφαιρίνη των ερυθρών αιμοσφαιρίων διασπάται στον σπλήνα και στη συνέχεια μεταφέρεται στο ήπαρ μέσω της λευκωματίνης στο αίμα. Εδώ, το μεγαλύτερο μέρος της ουσίας συνδυάζεται με γλυκουρονίδιο για να σχηματίσει συζευγμένη ή άμεση χολερυθρίνη, η οποία στη συνέχεια απορροφάται στη χολή και απεκκρίνεται με τα κόπρανα. Εάν μια διαταραχή εμποδίζει την ολοκλήρωση αυτής της διαδικασίας, η κίτρινη χολερυθρίνη συσσωρεύεται στο σύστημα μέχρι να γίνει αισθητή στους βλεννογόνους και στο δέρμα.
Γνωρίζοντας πώς γίνεται η επεξεργασία της χολερυθρίνης, τα αίτια της συσσώρευσης μπορούν να περιοριστούν σε μία από τις τρεις βασικές πιθανότητες, οι οποίες δημιουργούν τις τρεις βασικές κατηγορίες ίκτερου:
Προηπατικό ή αιμολυτικό: Πάρα πολλά ερυθρά αιμοσφαίρια διασπώνται. Ηπατικό: Το ήπαρ δεν επεξεργάζεται σωστά τη χολερυθρίνη. Μεταηπατικό ή εξωηπατικό: Η χολή δεν μπορεί να περάσει σωστά.
Ο προηπατικός (αιμολυτικός) ίκτερος προκαλείται από οποιαδήποτε πάθηση ή ασθένεια που επιταχύνει τη διάσπαση των ερυθρών αιμοσφαιρίων. Η ελονοσία είναι ένα παράδειγμα και ορισμένες γενετικές ανεπάρκειες μπορούν να δημιουργήσουν τις συνθήκες που οδηγούν σε αυτήν την πάθηση, όπως και η αναιμία.
Οι αιτίες του ηπατικού ίκτερου ποικίλλουν από οξεία ιογενή ηπατίτιδα έως ηπατική νόσο που προκύπτει από αλκοολισμό. Ο νεογνικός ίκτερος, συνηθισμένος στα νεογνά, είναι συνήθως σύντομος, διαρκεί μόνο μία εβδομάδα περίπου και πιστεύεται ότι είναι αποτέλεσμα της φυσιολογίας που εξακολουθεί να αναπτύσσεται. Αν και είναι συνήθως ακίνδυνο και στις περισσότερες περιπτώσεις περνά από μόνο του, κάθε βρέφος που εμφανίζει τα σημάδια θα πρέπει να επισκέπτεται παιδίατρο. Στα νεογέννητα, το συκώτι χρειάζεται μερικές φορές περίπου μια εβδομάδα για να λειτουργήσει σωστά, και παρόλο που το κίτρινο χρώμα που προκύπτει δεν οφείλεται σε ασθένεια, εξακολουθεί να θεωρείται ηπατικό επειδή η ηπατική λειτουργία βρίσκεται στη ρίζα της πάθησης.
Ο μετηπατικός (αποφρακτικός) ίκτερος εμφανίζεται όταν η χολή δεν μπορεί να στραγγίσει σωστά στα κόπρανα. Οι πέτρες στη χολή που αποφράσσουν τον χοληδόχο πόρο, άλλες αποφράξεις του πόρου και ορισμένοι καρκίνοι μπορούν να προκαλέσουν αυτήν την κατάσταση, η οποία χαρακτηρίζεται επίσης από ωχρά κόπρανα που δεν έχουν τη φυσιολογική χρωστική ουσία που περιέχεται στη χολή.
Οποιοσδήποτε έχει κίτρινο δέρμα ή μάτια θα πρέπει να αναζητήσει ιατρική βοήθεια ώστε η υποκείμενη πάθηση να μπορεί να διαγνωστεί και να αντιμετωπιστεί.