Ο κακοήθης καρκίνος είναι οποιαδήποτε μορφή καρκίνου ή ανάπτυξης που μπορεί να εξαπλωθεί σε άλλα μέρη του σώματος με μια διαδικασία που ονομάζεται μετάσταση. Συγκρίνεται με καλοήθεις όγκους ή καρκίνους που δεν εξαπλώνονται εύκολα σε άλλα μέρη του σώματος και μπορεί να είναι πολύ πιο εύκολο να αντιμετωπιστούν. Το κακόηθες μπορεί να οριστεί ως προοδευτικό, κακό και ανθεκτικό σε οποιαδήποτε μορφή θεραπείας, αλλά δεν πρέπει να γίνει κατανοητό ως απαραιτήτως θανατηφόρο. Έχοντας συλληφθεί έγκαιρα, πολλές μορφές καρκίνου μπορούν να αντιμετωπιστούν μέσω της αφαίρεσης όγκων και πρόσθετων μέτρων όπως η χημειοθεραπεία και η ακτινοβολία.
Οποιοδήποτε μέρος του σώματος μπορεί να φιλοξενήσει έναν κακοήθη καρκίνο. Στο δέρμα, μπορεί να σχηματιστούν καρκινικά κύτταρα που ονομάζονται μελανώματα και αυτά είναι συχνά εξαιρετικά επικίνδυνα. Λόγω της τάσης για κακοήθεια να δίνει μεταστάσεις, οι άνθρωποι μπορεί να καταλήξουν με καρκινικές ομάδες, που συχνά ονομάζονται μετς, σε όλο το εσωτερικό του σώματος. Μέχρι να εντοπιστεί ένα μελάνωμα, τα καρκινικά κύτταρα μπορεί να έχουν εισβάλει στα κύρια όργανα και η κατάσταση μερικές φορές έχει περάσει το σημείο της επιτυχούς θεραπείας. Για το λόγο αυτό, και λόγω της σχετικά συχνής συχνότητας εμφάνισης καρκίνου του δέρματος, συνιστάται στους ανθρώπους να ενημερώνουν αμέσως τους γιατρούς εάν ένας σπίλος έχει αλλάξει σε σχήμα ή μέγεθος ή εάν έχει εμφανιστεί ξαφνικά μια νέα ανάπτυξη στο δέρμα.
Ταυτόχρονα, καλοήθεις καρκίνοι μπορούν επίσης να εμφανιστούν στο δέρμα και αυτοί συνήθως ονομάζονται βασικοί ή ακανθοκυτταρικοί καρκίνοι. Δεν είναι κακοήθεις καρκίνοι και θα συνεχίσουν να αναπτύσσονται στον ιστό του δέρματος. Τέτοια κύτταρα δεν μπορούν να μεταναστεύσουν σε άλλα μέρη του σώματος ή στο εσωτερικό του σώματος. Αυτοί οι καρκίνοι του δέρματος εξακολουθούν να χρειάζονται προσοχή και πρέπει να αφαιρούνται, αλλά γενικά δεν ενδείκνυνται ότι προκαλούν θάνατο.
Οι μορφές κακοήθους καρκίνου δεν επηρεάζουν μόνο το δέρμα. Οι όγκοι μπορούν να αναπτυχθούν στα οστά, στους μαλακούς ιστούς, στο αίμα, στα όργανα ή στον εγκέφαλο και το εγκεφαλικό στέλεχος. Το ζήτημα στη θεραπεία οποιουδήποτε από αυτά είναι το πόσο γρήγορα μπορεί να εξαπλωθεί ο καρκίνος αλλού και πόσο δυνατός είναι να εντοπιστούν ή να αφαιρεθούν πλήρως τα καρκινικά κύτταρα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο όταν κάποιος έχει καρκίνο του μαστού, μπορεί να συνιστάται μια πλήρης μαστεκτομή. Είναι ένας τρόπος να διασφαλίσουμε ότι όλα τα κύτταρα αφαιρούνται, ώστε να μην μετακινηθούν προς το σώμα και να αρχίσουν να δημιουργούν νέους όγκους σε άλλες περιοχές. Εκτός από τη χειρουργική αφαίρεση, οι ογκολόγοι συνήθως συνιστούν ακτινοβολία ή χημειοθεραπεία για να σκοτωθούν τυχόν κύτταρα που έχουν απομείνει ώστε να μην εξαπλωθούν.
Η αφαίρεση του μαστού είναι τραυματική και ανεπιθύμητη, αλλά συχνά είναι απαραίτητη. Η αφαίρεση του μαστού, πέρα από τη χειρουργική επέμβαση, δεν θέτει σε κίνδυνο τη ζωή, επειδή ένα στήθος δεν είναι απαραίτητο για τη ζωή, και αντίθετα μπορεί να σώσει τη ζωή. Ορισμένοι τύποι κακοήθων καρκίνου εισβάλλουν σε ζωτικά όργανα με τέτοιο τρόπο που δεν μπορούν να αφαιρεθούν χειρουργικά χωρίς να τεθεί σε κίνδυνο η ζωή. Όσοι αναπτύσσουν καρκίνο του πνεύμονα ή του εγκεφάλου δεν έχουν πάντα την επιλογή της χειρουργικής θεραπείας λόγω της εντόπισης του όγκου και η μόνη θεραπεία θα μπορούσε να είναι η ακτινοβολία ή η χημειοθεραπεία. Δυστυχώς, αυτή η θεραπεία δεν είναι πάντα αποτελεσματική και τα κακοήθη κύτταρα μπορεί να εξαπλωθούν, με αποτέλεσμα τελικά τον θάνατο.