Ο καρκίνος του τραχήλου της μήτρας είναι ένας κοινός καρκίνος που μπορεί αρχικά να επηρεάσει τον τράχηλο, την περιοχή που συνδέεται και βρίσκεται ακριβώς κάτω από τη μήτρα, και στη συνέχεια μπορεί να εξαπλωθεί στη μήτρα, στο τοίχωμα του κόλπου και να δώσει μετάσταση σε άλλα μέρη του σώματος. Τα τελευταία χρόνια, η ιατρική κοινότητα έχει κάνει τεράστια άλματα προς τα εμπρός για να είναι σε θέση να αναγνωρίσει τον κυρίαρχο παράγοντα κινδύνου για τον καρκίνο του τραχήλου της μήτρας, που είναι η σύσπαση πολλών μορφών του ιού των ανθρώπινων θηλωμάτων (HPV). Στις περισσότερες περιπτώσεις αυτής της πάθησης, οι γυναίκες είναι επίσης θετικές για μια προηγούμενη λοίμωξη από τον HPV, η οποία είναι συχνά χωρίς συμπτώματα. Δεν προκαλούνται όλες οι περιπτώσεις καρκίνου του τραχήλου της μήτρας από τον ιό HPV και υπάρχουν άτομα που μολύνονται από τον ιό HPV και δεν προσβάλλονται από αυτόν τον καρκίνο. Ωστόσο, ο παράγοντας κινδύνου αυξάνεται σημαντικά για όσους είχαν HPV και τώρα υπάρχει ένας εμβολιασμός για αυτές τις μορφές HPV που μπορεί να μειώσει σημαντικά τον κίνδυνο.
Μόνο στις ΗΠΑ, περίπου 11,000 γυναίκες ετησίως λαμβάνουν διάγνωση καρκίνου του τραχήλου της μήτρας και από αυτές τις περιπτώσεις, έως και 4,000 από αυτές τις γυναίκες μπορεί να πεθάνουν. Με ετήσιες επισκέψεις σε γυναικολόγους και ετήσια τεστ Παπανικολάου, μπορεί να είναι πολύ εύκολο να διαγνωστεί ο καρκίνος σε πρώιμο στάδιο όταν είναι πιο θεραπεύσιμο. Εφόσον οι επιστήμονες ανακάλυψαν τη σύνδεση του HPV, οι γυναίκες που διατρέχουν κίνδυνο μπορεί επίσης να κληθούν να κάνουν μια εξέταση αίματος HPV σε εργαστήριο για να αποκλειστεί αυτός ο παράγοντας κινδύνου για την πάθηση. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι ακόμα κι αν δεν βγείτε θετικός στον HPV, μπορείτε να αναπτύξετε καρκίνο του τραχήλου της μήτρας. Άλλοι παράγοντες κινδύνου, όπως η σεξουαλική δραστηριότητα σε νεαρή ηλικία, η ύπαρξη πολλών συντρόφων, η μη ασφαλής σεξουαλική επαφή και το κάπνισμα μπορούν να αυξήσουν τον κίνδυνο για την πάθηση.
Ο καρκίνος του τραχήλου της μήτρας σε πρώιμο στάδιο, όπου υπάρχουν λίγα παθολογικά κύτταρα, συχνά έχει λίγα συμπτώματα. Καθώς ο καρκίνος εξελίσσεται και αυτά τα λίγα κύτταρα μετατρέπονται σε πλακώδεις βλάβες, μετά σε όγκους και αρχίζουν να επηρεάζουν τη μήτρα, τη λεκάνη και να δίνουν μεταστάσεις, αρχίζουν να εμφανίζονται άλλα συμπτώματα. Μπορεί να εμφανιστεί κολπική αιμορραγία μεταξύ των περιόδων ή μετά την εμμηνόπαυση. Μπορεί να είναι επώδυνο να έχετε σεξουαλική επαφή και η επαφή μπορεί να προκαλέσει ακόμα περισσότερη αιμορραγία. Οι γυναίκες μπορεί επίσης να παρατηρήσουν ελαφρώς υδαρή έκκριση χρωματισμένη με αίμα που μπορεί να μυρίζει άσχημα. Η επισήμανση οποιουδήποτε από αυτά τα συμπτώματα σημαίνει ότι θα πρέπει να επισκεφτείτε αμέσως έναν γυναικολόγο, ακόμα κι αν το τεστ Παπανικολάου σας ήταν φυσιολογικό στο παρελθόν.
Μόλις εντοπιστεί αυτός ο καρκίνος, πρόσθετες εξετάσεις βοηθούν στην επιβεβαίωση της διάγνωσης και στον προσδιορισμό του σταδίου του καρκίνου. Αυτές οι εξετάσεις περιλαμβάνουν φυσική εξέταση, βιοψίες οποιωνδήποτε περιοχών φαίνονται καρκινικές και μια διαδικασία που ονομάζεται κωνοποίηση ή βιοψία κώνου, η οποία αφαιρεί ένα κωνικό κομμάτι ιστού από τον τράχηλο. Μπορεί επίσης να περιμένετε να υποβληθείτε σε περισσότερες εξετάσεις αίματος, ακτινογραφίες και διάφορες σαρώσεις σώματος για να αναζητήσετε περιοχές καρκίνου εκτός του τραχήλου της μήτρας.
Η θεραπεία της πάθησης εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το στάδιο του καρκίνου. Όταν ο καρκίνος βρίσκεται σε πρώιμα στάδια, η κωνοποίηση, η χειρουργική επέμβαση με λέιζερ ή η κρυοχειρουργική (πάγωμα των κυττάρων) μπορεί να αφαιρέσει μη φυσιολογικά κύτταρα από το εξωτερικό του τραχήλου της μήτρας. Όταν ο καρκίνος έχει προχωρήσει βαθύτερα στον τράχηλο ή επηρεάζει τη μήτρα, απαιτείται σχεδόν πάντα υστερεκτομή και εάν ο καρκίνος έχει κάνει μετάσταση, οι γυναίκες μπορεί επίσης να χρειαστεί να υποβληθούν σε ακτινοβολία ή/και χημειοθεραπεία για να σκοτώσουν τα καρκινικά κύτταρα. Οι καλύτερες θεραπευτικές επιλογές είναι διαθέσιμες για όσους έχουν διαγνωσθεί έγκαιρα αυτή η πάθηση, γι’ αυτό και δεν μπορεί να τονιστεί αρκετά ότι οι τακτικές γυναικολογικές εξετάσεις και το τεστ Παπανικολάου είναι σημαντικές.
Για πολλές γυναίκες που έχουν καρκίνο του τραχήλου της μήτρας, η απόκτηση παιδιού στο μέλλον μπορεί να είναι δύσκολη ή αδύνατη. Όταν η πάθηση εντοπίζεται σε πρώιμα στάδια, η αφαίρεση των μη φυσιολογικών κυττάρων ή η κωνοποίηση, ακόμη και η αφαίρεση του μεγαλύτερου μέρους του τραχήλου της μήτρας δεν σημαίνει ότι δεν μπορείτε να μείνετε έγκυος. Ωστόσο, δεδομένου ότι ο τράχηλος της μήτρας είναι ουσιαστικά το σημείο κράτησης για ένα αναπτυσσόμενο έμβρυο, οι εγκυμοσύνες είναι πολύ πιο πιθανό να αποβάλουν. Προφανώς πιο σημαντική θεραπεία, όπως η υστερεκτομή, σημαίνει ότι η εγκυμοσύνη δεν είναι δυνατή.
Ο εμβολιασμός HPV μπορεί να είναι η καλύτερη ευκαιρία για την πρόληψη του καρκίνου του τραχήλου της μήτρας, αν και σίγουρα δεν αποτελεί άδεια για σεξ χωρίς προστασία και δεν αποτελεί εγγύηση 100% ότι δεν θα εμφανιστεί καρκίνος. Μερικοί γονείς πιστεύουν ότι ο εμβολιασμός θα δώσει στα παιδιά άδεια να κάνουν σεξ νωρίς ή θα στείλουν ένα ανάμεικτο μήνυμα στα παιδιά τους και είναι επιφυλακτικοί σχετικά με τον εμβολιασμό των κορών τους. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι ο HPV μπορεί να προσβληθεί με επαφή δέρμα με δέρμα και δεν χρειάζεται απαραίτητα να μεταδοθεί μέσω τυπικής σεξουαλικής επαφής. Τα κορίτσια και τα αγόρια θα πρέπει να συμβουλεύονται να απέχουν από το σεξ και να περιμένουν, καθώς οι πολλαπλοί σεξουαλικοί σύντροφοι και η πρώιμη σεξουαλική επαφή αυξάνουν τον κίνδυνο μόλυνσης από HPV και για τους δύο. Όσοι είναι σεξουαλικά ενεργοί θα πρέπει πάντα να χρησιμοποιούν προφυλακτικά, τα οποία μπορεί να μειώσουν τον κίνδυνο μόλυνσης από τον ιό HPV, εκτός από την προστασία τόσο των ανδρών όσο και των γυναικών από άλλα σεξουαλικά μεταδιδόμενα νοσήματα.