Ένας κατάλογος καρτών είναι μια φυσική λίστα όλων των περιεχομένων μιας βιβλιοθήκης, οργανωμένη με μία κάρτα για κάθε στοιχείο της βιβλιοθήκης. Ήταν ένας γνωστός κίνδυνος πλοήγησης και ευλογία σε όλες τις βιβλιοθήκες μέχρι τα τέλη του 20ου αιώνα, όταν οι φυσικοί κατάλογοι άρχισαν να μετατοπίζονται από ηλεκτρονικές εκδόσεις. Ορισμένες βιβλιοθήκες τα έχουν κρατήσει, συχνά ως συναισθηματικά ενθύμια, και μερικές διατηρούν ενεργά τις καταχωρίσεις τους, αν και αυτό είναι πιο συνηθισμένο σε μικρές, απομακρυσμένες βιβλιοθήκες.
Η ανάγκη καταλογογράφησης βιβλίων με κάποιο τρόπο ήταν παρούσα από τότε που εφευρέθηκαν. Ένας καλός κατάλογος δίνει τη δυνατότητα στους ανθρώπους να γνωρίζουν ποιες εκδόσεις έχει μια βιβλιοθήκη και πού να τις βρουν, και πολλές περιέχουν πρόσθετες πληροφορίες που θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους μελετητές. Οι πρώτοι κατάλογοι βιβλιοθηκών φυλάσσονταν σε ειλητάρια ή σε λογιστικά βιβλία και συχνά τυπώνονταν και διανέμονταν έτσι ώστε οι μακρινοί μελετητές να μπορούν να γνωρίζουν ποια βιβλία είχε μια βιβλιοθήκη.
Η ιδέα του καταλόγου καρτών εισήχθη στη δεκαετία του 1800 και βοήθησε πολύ τους μελετητές. Αυτοί οι κατάλογοι μπορούν να διαμορφωθούν με διάφορους τρόπους και η οργάνωσή τους διευκολύνει την προσθήκη ή την αφαίρεση βιβλίων και την εύρεση συγκεκριμένων βιβλίων. Κάθε φορά που ένα νέο βιβλίο μπαίνει σε μια βιβλιοθήκη, δημιουργείται μια κάρτα για αυτό, με πληροφορίες όπως ο τίτλος, το όνομα του συγγραφέα, το θέμα και η τοποθεσία του βιβλίου.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι για να ρυθμίσετε την καταχώριση. Ένας κατάλογος λεξικών παραθέτει κάθε βιβλίο σε μια βιβλιοθήκη με αλφαβητική σειρά, επομένως για να βρει ένα βιβλίο, ένας θαμώνας πρέπει να γνωρίζει ποιος είναι ο τίτλος. Μπορούν επίσης να οργανωθούν αλφαβητικά με βάση το όνομα του συγγραφέα ή κατά λέξη-κλειδί ή θέμα. Είναι επίσης δυνατό να βρεθούν συστηματικοί κατάλογοι, οι οποίοι ονομάζονται και ταξινομημένοι κατάλογοι, που καταγράφουν τα βιβλία σύμφωνα με το σύστημα κατηγοριοποίησης της βιβλιοθήκης.
Όπως γνωρίζει οποιοσδήποτε έχει χρησιμοποιήσει έναν κατάλογο καρτών, μπορεί να είναι μια πρόκληση η πλοήγηση σε έναν μέχρι ο χρήστης να τον καταλάβει, ειδικά σε μια νέα βιβλιοθήκη. Πολλοί θαμώνες αναγκάστηκαν να καλέσουν τον βιβλιοθηκονόμο για βοήθεια κατά την πλοήγηση σε έναν δύσκολο κατάλογο, αλλά μόλις ένα άτομο εξοικειώθηκε με το σύστημα, η λίστα ήταν τεράστια βοήθεια, επιτρέποντας στους θαμώνες να αναγνωρίσουν γρήγορα τα βιβλία που ήθελαν και να τα βρουν στα ράφια.
Οι ηλεκτρονικοί κατάλογοι είναι ο κανόνας στις περισσότερες βιβλιοθήκες σήμερα, επειδή έχουν μια σειρά από προφανή πλεονεκτήματα σε σχέση με τους φυσικούς καταλόγους, συμπεριλαμβανομένης της αποδοτικότητας χώρου, της δυνατότητας αναζήτησης με πολλαπλές παραμέτρους και της δυνατότητας εύκολης ενημέρωσης με δεδομένα σε πραγματικό χρόνο.