Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς είναι ένας πολιτιστικός ή φυσικός τόπος, μνημείο, πόλη ή γεωγραφικός βιότοπος που θεωρείται αναντικατάστατος και απειλούμενος και επομένως αξίζει προστασία και διατήρηση από τον Εκπαιδευτικό, Επιστημονικό και Πολιτιστικό Οργανισμό των Ηνωμένων Εθνών (UNESCO). Η UNESCO πιστεύει ότι πολλοί πολιτιστικοί και φυσικοί χώροι παρέχουν ανυπολόγιστα οφέλη στην ανθρωπότητα και πρέπει να προστατεύονται και να διατηρούνται με κάθε κόστος. Αυτά τα πολύτιμα χαρακτηριστικά, είτε ανθρωπογενή είτε φυσικά, αντιμετωπίζουν τις απειλές της γήρανσης, του εκσυγχρονισμού, της παγκοσμιοποίησης ή των καταστροφών του ανθρώπου, μέσω της εκβιομηχάνισης ή του πολέμου.
Πολλές χώρες δεν είναι σε θέση να προστατεύσουν ή να διατηρήσουν ένα Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς για πολλούς λόγους. Είτε δεν υπάρχει η δημόσια ή κυβερνητική ώθηση για να δοθεί προτεραιότητα στη διατήρηση, είτε ενδέχεται να μην υπάρχουν επαρκείς οικονομικοί πόροι. Οι πόλεμοι μπορούν να βλάψουν αυτές τις περιοχές ανεπανόρθωτα, καθώς και την επέκταση ή τις πολιτιστικές αλλαγές.
Τα Μνημεία Παγκόσμιας Κληρονομιάς ενδέχεται να κινδυνεύουν επειδή μια χώρα δεν διαθέτει την τεχνική ή επιστημονική τεχνογνωσία για να σώσει ένα ιστορικό κτίριο ή να προστατεύσει έναν συγκεκριμένο βιότοπο που φιλοξενεί είδη υπό εξαφάνιση. Η UNESCO θα κατηγοριοποιήσει έναν τόπο με αυτόν τον τρόπο για να βοηθήσει στην παροχή χρηματοδότησης, στην αύξηση της ευαισθητοποίησης του κοινού παγκοσμίως και στην τεχνογνωσία που απαιτείται για τη διατήρηση του χώρου. Το 1972, η UNESCO πραγματοποίησε τη Σύμβαση για την Προστασία της Παγκόσμιας Πολιτιστικής και Φυσικής Κληρονομιάς, η οποία καθόρισε κριτήρια σχετικά με την ονομασία Μνημείων Παγκόσμιας Κληρονομιάς, καθώς και τους στόχους της να βοηθήσει τις χώρες στη διατήρηση αυτών των τόπων.
Η UNESCO χωρίζει αυτό που θεωρεί Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς σε δύο κατηγορίες: πολιτιστική κληρονομιά και φυσική κληρονομιά. Η πολιτιστική κληρονομιά περιλαμβάνει μνημεία, τα οποία περιλαμβάνουν αρχιτεκτονικούς χώρους, υπόσκαφες κατοικίες και άλλες αρχαιολογικές κατασκευές. Εκτός από τα μνημεία, η πολιτιστική κληρονομιά περιλαμβάνει ομάδες κτιρίων ή ολόκληρες πόλεις. Πρέπει να έχουν ιστορική αξία και να είναι αισθητικά μοναδικά ή/και όμορφα. Η φυσική κληρονομιά περιλαμβάνει φυσικά χαρακτηριστικά που είναι μοναδικά ή/και επιστημονικά σημαντικά, καθώς και γεωγραφικά χαρακτηριστικά που είναι ενδιαιτήματα που φιλοξενούν είδη που ενδέχεται να απειλούνται ή φυσικές τοποθεσίες που δεν απαντώνται αλλού.
Η χρηματοδότηση για τα προγράμματα της UNESCO προέρχεται κυρίως από τα απαιτούμενα τέλη από τα κράτη μέλη εκτός από την πώληση εκδόσεων και δωρεών. Τα προγράμματά τους εκπαιδεύουν τα έθνη πώς να αναγνωρίζουν, να εκτιμούν και να δημιουργούν προγράμματα για την προώθηση της διατήρησης και της διατήρησης. Διατηρεί επίσης έναν κατάλογο της Παγκόσμιας Κληρονομιάς σε κίνδυνο που περιλαμβάνει όλους τους χώρους ανά χώρα.
Ο κατάλογος περιλαμβάνει τον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο της Αυστραλίας. το ιστορικό κέντρο του Σάλτσμπουργκ, Angkor, Καμπότζη. Εθνικό Πάρκο Wood Buffalo, Καναδάς; Το Σινικό Τείχος της Κίνας; την Παλιά Πόλη του Ντουμπρόβνικ, την Κροατία και τα νησιά Γκαλαπάγκος, Εκουαδόρ. Υπάρχουν εκατοντάδες άλλες τοποθεσίες που έχουν ονομαστεί Μνημείο Παγκόσμιας Πολιτιστικής Κληρονομιάς στον κατάλογο και οι προσθήκες συνεχίζουν να γίνονται κάθε χρόνο.