Ο καταλυτικός μετατροπέας είναι μια συσκευή εγκατεστημένη σε αυτοκίνητα που έχει σχεδιαστεί για να μειώνει τις επιβλαβείς εκπομπές που απελευθερώνονται από την εξάτμιση του οχήματος. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, όλα τα οχήματα που παράγονται μετά το 1975 απαιτείται να έχουν ένα ως μέρος μιας προσπάθειας μείωσης της ατμοσφαιρικής ρύπανσης.
Οι εκπομπές από τα αυτοκίνητα αποτελούνται από επιβλαβή αέρια όπως μονοξείδιο του άνθρακα, υδρογονάνθρακες και οξείδιο του αζώτου. Όταν αυτά τα αέρια δεν υποβάλλονται σε επεξεργασία, εκπέμπονται από αυτοκίνητα και γίνονται η μεγαλύτερη πηγή όζοντος στο έδαφος. Το όζον στο έδαφος είναι υπεύθυνο για την αιθαλομίχλη, τα αναπνευστικά προβλήματα και τη βλάβη στη ζωή των φυτών. Ένας καταλυτικός μετατροπέας χρησιμοποιεί μεταλλικούς καταλύτες, συνήθως πλατίνα, ρόδιο ή παλλάδιο, που προκαλούν μια χημική αντίδραση με τα επιβλαβή αέρια, μετατρέποντάς τα σε λιγότερο επιβλαβή.
Ο καταλυτικός μετατροπέας αναπτύχθηκε τη δεκαετία του 1960 και μέχρι τη δεκαετία του 1970, τα περισσότερα οχήματα ήταν εξοπλισμένα με έναν. Το 1975, ο νόμος για τον καθαρό αέρα των Ηνωμένων Πολιτειών απαιτούσε μείωση των εκπομπών κατά 75% σε όλα τα νέα μοντέλα οχημάτων, κάτι που επρόκειτο να επιτευχθεί με τη χρήση της συσκευής. Βελτιώνεται συνεχώς και τώρα είναι πιο αποτελεσματικός από ποτέ. Στις ΗΠΑ, αυτές οι βελτιώσεις είναι σύμφωνες με τις αυστηρότερες τροποποιήσεις της Υπηρεσίας Προστασίας του Περιβάλλοντος (EPA) στον νόμο για τον καθαρό αέρα.
Αν και ο καταλυτικός μετατροπέας ήταν πολύ επιτυχημένος στη μείωση των επικίνδυνων ρύπων που απελευθερώνονται από τα αυτοκίνητα, ιδιαίτερα του όζοντος στο επίπεδο του εδάφους, έχει υποστεί κριτική. Μπορεί να βοηθήσει στην επίλυση ενός σοβαρού περιβαλλοντικού προβλήματος, αλλά η χρήση του αποτελεί συμβιβασμό εις βάρος της αύξησης της υπερθέρμανσης του πλανήτη. Ο μετατροπέας δημιουργεί και απελευθερώνει αέρια στην ατμόσφαιρα που ευθύνονται για την υπερθέρμανση του πλανήτη. Το διοξείδιο του άνθρακα, το οποίο απελευθερώνεται μαζί με τα επιβλαβή αέρια από το σύστημα εξάτμισης του οχήματος, αυξάνεται από το σύστημα. Το μονοξείδιο του άνθρακα, το οποίο μετατρέπεται σε διοξείδιο του άνθρακα, είναι υπεύθυνο για την απορρόφηση των υπέρυθρων κυμάτων του ήλιου και την προθέρμανση του πλανήτη.