Ο καθετήρας είναι ένας κοίλος σωλήνας που εισάγεται σε αιμοφόρο αγγείο, πόρο ή σωματική κοιλότητα για να κρατά τη δίοδο ανοιχτή και να επιτρέπει την αποστράγγιση ή την εισαγωγή υγρού. Προσαρτημένος στον καθετήρα, αλλά κείτεται έξω από το σώμα, είναι ο αυλός. Όταν τρεις χωριστοί αυλοί συνδέονται σε έναν μόνο καθετήρα, ονομάζεται καθετήρας τριπλού αυλού. Μέσω των διαφορετικών αυλών ή θυρών, το ιατρικό προσωπικό μπορεί να αντλήσει αίμα και να χορηγήσει υγρά ή φάρμακα. Αυτός ο τύπος καθετήρα επιτρέπει στους επαγγελματίες υγείας να εκτελούν πολλές διαφορετικές επεμβάσεις χωρίς ο ασθενής να χρειάζεται να υποβληθεί σε πολλαπλά χτυπήματα βελόνας.
Οι καθετήρες τριπλού αυλού χρησιμοποιούνται για την πρόσβαση στις κεντρικές φλέβες. Το περιφερικό άκρο του καθετήρα εισάγεται στην έσω σφαγίτιδα, την κοίλη φλέβα ή την υποκλείδια φλέβα, ενώ το εγγύς άκρο συρράπτεται στο δέρμα. Η όλη διαδικασία λαμβάνει χώρα σε χειρουργείο και μπορεί να διαρκέσει από δύο έως τέσσερις ώρες για να ολοκληρωθεί. Οι ακτινογραφίες θώρακα μετά την τοποθέτηση του καθετήρα διασφαλίζουν ότι δεν παρουσιάστηκαν επιπλοκές κατά την εισαγωγή.
Υπάρχουν τρεις τύποι που χρησιμοποιούνται συνήθως: το Hickman®, το Broviac® και το Groshong®. Όλοι αυτοί οι καθετήρες είναι κατασκευασμένοι από καουτσούκ σιλικόνης και και οι τρεις έχουν τούνελ κάτω από το δέρμα για να μειώσουν τον κίνδυνο μόλυνσης. Το Broviac® χρησιμοποιείται συνήθως σε παιδιατρικούς ασθενείς. Για ασθενείς που λαμβάνουν μακροχρόνια θεραπεία, αυτοί οι καθετήρες μπορούν να παραμείνουν στη θέση τους για αρκετές εβδομάδες ή μήνες.
Οι καθετήρες Hickman® και Broviac® έχουν ανοιχτό περιφερικό άκρο, ενώ ο Groshong® έχει κλειστό άκρο. Το απομακρυσμένο άκρο του Groshong® έχει σχισμές που λειτουργούν ως βαλβίδα, η οποία εμποδίζει τη ροή αίματος στον αυλό, εκτός εάν εφαρμοστεί αναρρόφηση από μια σύριγγα. Για έναν ασθενή, αυτό διευκολύνει τη φροντίδα του καθετήρα Groshong® επειδή δεν απαιτεί σφιγκτήρες στα άκρα. Οι καθετήρες Hickman® και Broviac® απαιτούν επίσης τακτική έκπλυση με αντιπηκτικά φάρμακα για την αποφυγή απόφραξης.
Ένας καθετήρας τριπλού αυλού μπορεί να χρησιμοποιηθεί για ασθενείς που χρειάζονται ολική παρεντερική διατροφή, όπως εγκαύματα ή ασθενείς με κώμα. Αυτοί οι ασθενείς είναι βαρέως άρρωστοι και μπορεί να έχουν μειωμένη πρόσβαση στις φλέβες λόγω βλάβης του δέρματος. Ο καθετήρας επιτρέπει στην ιατρική ομάδα πρόσθετες θύρες πρόσβασης για φάρμακα ή εξετάσεις αίματος, ενώ παρέχει μία θύρα αφιερωμένη στην ενδοφλέβια διατροφή. Οι καρκινοπαθείς που υποβάλλονται σε χημειοθεραπεία μπορεί επίσης να έχουν αυτές τις συσκευές για να επιτρέπουν ξεχωριστές θύρες για χορήγηση χημειοθεραπείας, αιμοληψία και παυσίπονα.
Είναι εξαιρετικά σημαντικό οι ασθενείς με καθετήρες τριπλού αυλού να ακολουθούν τη σωστή αποστειρωμένη τεχνική. Ο καθετήρας οδηγεί απευθείας σε μια φλέβα, έτσι τα βακτήρια έχουν μια άμεση διαδρομή προς το σύστημα αίματος. Ο κίνδυνος σηψαιμίας ή λοίμωξης που σχετίζεται με τον καθετήρα πιστεύεται ότι είναι πολύ υψηλότερος σε άτομα με πολλαπλούς αυλούς και έχει αναφερθεί ότι είναι έως και 25% υψηλότερος από ό,τι στους καθετήρες ενός αυλού. Η συνεπής τήρηση των αποστειρωμένων διαδικασιών ελαχιστοποιεί τον κίνδυνο μόλυνσης για τον ασθενή.