Ο κοινωνικός δαρβινισμός είναι ένα σύνολο αρχών που αφορούν την ηθική συμπεριφορά προς τους άλλους που αναπτύχθηκαν τον 19ο αιώνα και προέρχονται από μερικές από τις ιδέες του Κάρολου Δαρβίνου. Ο Χέρμπερτ Σπένσερ πιστώνεται ότι ήταν ο πρώτος που έκανε αυτή την προέκταση της δαρβινικής σκέψης στην ανθρώπινη κοινωνική και ηθική συμπεριφορά. Ιδιαίτερα στη Βιομηχανική Επανάσταση και μέχρι τα μέσα του 20ου αιώνα, μερικοί άνθρωποι δικαιολογούσαν την απρόσεκτη, αμελή ή μαζική δολοφονική συμπεριφορά βασιζόμενοι στις θεωρίες του Spencer, οι οποίες δεν είχαν ποτέ αποδειχθεί. Ως επί το πλείστον, οι ιδέες του Spencer έχουν απορριφθεί, αν και μερικοί άνθρωποι εξακολουθούν να υποστηρίζουν ότι οι έννοιές του είχαν αξία.
Η υποκείμενη ιδέα που οδήγησε αυτή την ιδέα βασίζεται στις παρατηρήσεις του Δαρβίνου ότι τα ασθενέστερα μέλη ζωικών πληθυσμών τείνουν να εξαφανίζονται για αρκετές γενιές. Η επιβίωση του ισχυρότερου εξασφαλίζει ένα πιο δυνατό είδος, όπου επιλέγονται και αναπαράγονται οι καλύτερες ιδιότητες. Όταν αυτή η ιδέα εφαρμόζεται στην κοινωνία, δικαιολογεί μια ποικιλία αμφιλεγόμενων απόψεων. Πρώτον, δεν είναι απαραίτητο να βοηθήσουμε ανθρώπους που αγωνίζονται οικονομικά, κοινωνικά ή εκπαιδευτικά, γιατί αν είναι πραγματικά σε καλή κατάσταση, θα το λύσουν και θα ξεπεράσουν όποια προβλήματα έχουν. Εάν όχι, βυθίζονται στη χαμηλότερη κοινωνική θέση και θα είναι λιγότερο πιθανό να αναπαραχθούν. Ωστόσο, αυτό είναι κατάφωρα αναληθές, όπως αποδεικνύεται από τα υψηλά ποσοστά γεννήσεων σε μειονεκτούντες πληθυσμούς.
Επιπλέον, ο κοινωνικός δαρβινισμός, και η ιδέα του ότι οι ισχυροί έχουν δικαιώματα έναντι των αδύναμων, σημαίνει ότι οι άνθρωποι μπορούν να δικαιολογήσουν πολλές αποκρουστικές ενέργειες εναντίον οποιουδήποτε αδύναμου. Η ώθηση πολλών επιχειρήσεων κατά τη διάρκεια της Βιομηχανικής Επανάστασης να εμποδίσουν τις κυβερνήσεις να θεσπίσουν οποιοδήποτε είδος βασικής προστασίας για τους εργαζόμενους είναι μέρος αυτής της θεωρίας. Εάν οι εργαζόμενοι είναι μειονεκτούντες και αδύναμοι, δεν έχει σημασία αν κακοποιούνται. Οι ισχυροί έχουν το δικαίωμα να μεταχειρίζονται τους αδύναμους με όποιον τρόπο επιλέξουν και καμία κυβέρνηση δεν πρέπει να παρεμβαίνει σε αυτή τη διαδικασία. Η νοοτροπία «πάνω από τις μπότες» που χαρακτήριζε τη δημιουργία και τη διακυβέρνηση των εργοστασίων κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου υποδηλώνει ότι οποιοσδήποτε από τους αδύναμους που ήταν πραγματικά δυνατός θα υπερέβαινε τελικά τις αντιξοότητες και θα ήταν επιτυχημένος.
Δύο από τις χειρότερες εφαρμογές αυτής της θεωρίας περιλαμβάνουν την αποικιοκρατία και τη φυλετική εξόντωση. Οι χώρες που έπαιρναν τη γη των άλλων συχνά δικαιολογούσαν τις ενέργειές τους επειδή είχαν τη μεγαλύτερη δύναμη και, ως εκ τούτου, είχαν απολύτως το δικαίωμα να πάρουν ό,τι μπορούσαν από τα πιο αδύναμα έθνη και να μεταχειρίζονται τους υπηκόους αυτών των εθνών με ελάχιστο σεβασμό. Ακόμη πιο συγκλονιστική ήταν η εφαρμογή των θεωριών του Δαρβίνου για τη δημιουργία ενός «καταλληλότερου» πληθυσμού για να δικαιολογήσει τις μαζικές εκτελέσεις συγκεκριμένων φυλετικών ομάδων, όπως έκανε η ναζιστική Γερμανία στα μέσα του 20ού αιώνα.
Στις πιο ήπιες εφαρμογές του, ο Κοινωνικός Δαρβινισμός μοιάζει με μια ελευθεριακή άποψη, όπου όλοι πρέπει να έχουν ίση ελευθερία και κανένα άτομο δεν λαμβάνει ειδικά προνόμια ή υποστηρίζει κανέναν άλλο. Οι άνθρωποι ανεβαίνουν ή πέφτουν με βάση τα δικά τους πλεονεκτήματα και τον τρόπο με τον οποίο αυτά τα πλεονεκτήματα συνδέονται με τις κοινωνικές απαιτήσεις. Οι πιο τρομακτικές εφαρμογές αυτής της θεωρίας δικαιολογούν πράγματα όπως το Ολοκαύτωμα. Αυτές οι δικαιολογίες γίνονται χειρότερες, εάν αυτό είναι δυνατό, επειδή υπάρχουν ελάχιστα στοιχεία ότι οι θεωρίες του Δαρβίνου είναι εφαρμόσιμες στην ανθρώπινη αλληλεπίδραση, την κοινωνία ή την ηθική.