Cosmonaut είναι ο σοβιετικός/ρωσικός όρος για τον αστροναύτη. Ο πιο αυστηρός ορισμός του καθενός, αφού οι λέξεις είναι συνώνυμες, είναι ένα άτομο που εκπαιδεύεται από ένα πρόγραμμα διαστημικών πτήσεων για να υπηρετήσει σε ένα διαστημόπλοιο. Ο κοσμοναύτης μπορεί να αναλάβει αρκετούς ρόλους σε διαστημικές μάχες. Μπορούν να διοικήσουν μια αποστολή, να πετάξουν το διαστημόπλοιο ή να υπηρετήσουν ως μέλος του πληρώματος. Με την ανάπτυξη του διαστημικού τουρισμού, συχνά χρειάζεται να γίνεται διάκριση μεταξύ κοσμοναύτη και διαστημικού τουρίστα. Οι άνθρωποι που πετούν απλώς σε μια αποστολή με λεωφορείο, που βρίσκονται εκεί απλώς για να ταξιδέψουν, δεν θεωρούνται αστροναύτες ή κοσμοναύτες.
Ο λόγος που οι Αμερικανοί είναι τόσο εξοικειωμένοι με τον όρο κοσμοναύτης είναι λόγω της Σοβιετικής/ΗΠΑ Διαστημικής Κούρσας, μια προσπάθεια και των δύο χωρών κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου να είναι οι πρώτες στην εξερεύνηση του διαστήματος, την προσγείωση στο φεγγάρι και τις νέες ανακαλύψεις σχετικά με τα διαστημικά ταξίδια. Αρχικά το Σοβιετικό Πρόγραμμα πρωτοστάτησε. Ο κοσμοναύτης Γιούρι Γκαγκάριν ήταν ο πρώτος άνθρωπος που μπήκε σε τροχιά γύρω από τη Γη και έφτασε στο διάστημα το 1961. Την ίδια χρονιά, η ΕΣΣΔ σημείωσε άλλη μια πρόωρη νίκη όταν ο κοσμοναύτης Γκέρμαν Τίτοφ πέρασε πάνω από μια μέρα στο διάστημα.
Οι Αμερικανοί αστροναύτες, τουλάχιστον από την αμερικανική σκοπιά, «κέρδισαν» τον αγώνα καθώς ήταν οι πρώτοι που προσγειώθηκαν και περπάτησαν στο φεγγάρι. Ωστόσο, πολλοί θεωρούν ότι οι πρώτες σοβιετικές νίκες είναι εξίσου σημαντικές. Για παράδειγμα, το 1963, η Valentina Tereshkova, ήταν η πρώτη γυναίκα στο διάστημα. Οι ΗΠΑ δεν θα στείλουν μια γυναίκα στο διάστημα, τη Sally Ride, παρά μόνο 20 χρόνια αργότερα, το 1983.
Το πρώιμο σοβιετικό διαστημικό πρόγραμμα χαρακτηρίστηκε από ένα σημαντικό ποσοστό μυστικότητας, συμπεριλαμβανομένων των συγκαλύψεων όταν σκοτώθηκαν ή τραυματίστηκαν άνθρωποι. Ήταν πιο απερίσκεπτοι και κάποιοι από τους κοσμοναύτες θεωρούνταν λίγο πολύ αναλώσιμοι. Η νίκη στο διάστημα και η νίκη των ΗΠΑ ήταν ισχυρό κίνητρο, αλλά ώθησε επίσης τόσο τις ΗΠΑ όσο και την ΕΣΣΔ να είναι άκρως μυστικές στις επιχειρήσεις τους.
Καθώς ξημέρωσε το τέλος του Ψυχρού Πολέμου, εγκαινίασε μια νέα εποχή που ήταν πολύ πιο συνεργάσιμη. Για πρώτη φορά, οι ΗΠΑ και η ΕΣΣΔ συνεργάστηκαν, μοιράστηκαν τουλάχιστον κάποιες πληροφορίες, ακόμη και σχεδίασαν κοινές αποστολές. Η εξερεύνηση του διαστήματος, είτε ως κοσμοναύτης είτε ως αστροναύτης, και η κατανόηση του μηχανισμού της διαστημικής πτήσης επέτρεψε και στις δύο χώρες να επωφεληθούν σημαντικά.
Οι εικασίες για πρώιμες αποτυχίες από την πλευρά των ΗΠΑ απαντήθηκαν σε μεγάλο βαθμό όταν ο Πρόεδρος Γκορμπατσόφ αποχαρακτήρισε πολλές από τις πληροφορίες σχετικά με το σοβιετικό πρόγραμμα. Για πρώτη φορά, ο κόσμος έμαθε για τους θανάτους κοσμοναυτών που δεν ήταν πραγματικά γνωστοί και για ατυχήματα. Στην κομμουνιστική Ρωσία, η παραδοχή αυτών των ηττών θα ισοδυναμούσε με αποτυχία στον Διαστημικό Αγώνα.
Ακριβώς όπως οι Αμερικανοί αστροναύτες, οι παλιοί και οι σημερινοί κοσμοναύτες είναι έξυπνοι, εξαιρετικά γενναίοι και προικισμένοι. Ο σύγχρονος κοσμοναύτης τείνει να συνδέεται είτε με τη Ρωσική Ομοσπονδιακή Διαστημική Υπηρεσία είτε με την Εθνική Διαστημική Υπηρεσία της Ουκρανίας. Έμφαση στα διαστημικά ταξίδια δίνεται στην εκμάθηση περισσότερων, στην ανταλλαγή τέτοιων πληροφοριών και ελπίζουμε να ωφεληθούν οι ζωές και οι σταδιοδρομίες των μελλοντικών κοσμοναυτών.