Ο «κύκλος λειτουργίας» είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται στη μηχανική και την κατασκευή για να περιγράψει το δεδομένο χρονικό διάστημα κατά το οποίο ένα μηχάνημα είναι ενεργό. Σε ορισμένες περιπτώσεις, χρησιμοποιείται απλώς για τον προσδιορισμό της αξίας και της παραγωγικότητας μιας δεδομένης συσκευής και των ατόμων που χρησιμοποιούν αυτήν τη συσκευή. Σε άλλες, ο κύκλος λειτουργίας ενός μηχανήματος αντιπροσωπεύει στην πραγματικότητα το χρονικό διάστημα κατά το οποίο το μηχάνημα μπορεί να χρησιμοποιηθεί με ασφάλεια χωρίς να υποστεί ζημιά ή να βλάψει τον χρήστη του. Ορισμένος εξοπλισμός, για παράδειγμα, απελευθερώνει σημαντική ποσότητα θερμότητας και μπορεί να χρησιμοποιηθεί μόνο για λίγα συνεχόμενα λεπτά προτού αφεθεί να κρυώσει για κάποιο χρονικό διάστημα. Ο κύκλος λειτουργίας, λοιπόν, μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως ένδειξη της απόδοσης μιας δεδομένης συσκευής.
Ο κύκλος λειτουργίας ενός δεδομένου κομματιού μηχανήματος μπορεί να προσδιοριστεί μαθηματικά διαιρώντας το χρονικό διάστημα που η συσκευή είναι ενεργή με κάποια μονάδα χρόνου ενδιαφέροντος. Κάτι που μπορεί να τρέξει για πέντε λεπτά από κάθε 15 λεπτά, αλλά πρέπει να κρυώσει για τα υπόλοιπα δέκα λεπτά, για παράδειγμα, έχει κύκλο λειτουργίας 33.3/XNUMX, ή XNUMX τοις εκατό. Αυτός ο αριθμός μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη σύγκριση της απόδοσης διαφορετικών συσκευών ή για τον προσδιορισμό του τρόπου βέλτιστης χρήσης ενός συγκεκριμένου μηχανήματος. Σε γενικές γραμμές, κάποιος προσπαθεί να χρησιμοποιήσει ένα συγκεκριμένο κομμάτι μηχανήματος για το μέγιστο δυνατό χρονικό διάστημα, προκειμένου να πάρει τη μεγαλύτερη αξία από αυτό.
Τα ηλεκτρονικά, οι επικοινωνίες και άλλα πεδία που περιλαμβάνουν τη χρήση περιοδικών παλμών συχνά χρησιμοποιούν τον κύκλο λειτουργίας για να μετρήσουν διάφορες ιδιότητες μιας συσκευής ή συστήματος. Ορισμένες συσκευές, για παράδειγμα, εκπέμπουν περιοδικά σήματα σε παλμούς και επομένως δεν είναι ούτε ενεργές ούτε καταναλώνουν ενέργεια με σταθερό ρυθμό. Ο κύκλος λειτουργίας επιτρέπει σε κάποιον να μετρήσει τον ενεργό χρόνο και τη μέση κατανάλωση ενέργειας για μια χρονική περίοδο.
Ακόμη και η μουσική, ιδιαίτερα η σύγχρονη ηλεκτρονική μουσική, μερικές φορές χρησιμοποιεί τον κύκλο λειτουργίας για να κάνει μετρήσεις σχετικά με ορισμένους από τους ήχους που παράγονται. Η συχνότητα συγκεκριμένων ήχων, που μπορούν να αναπαρασταθούν ως ταλαντευόμενα κύματα, μπορεί να αλλάξει αλλάζοντας τους κύκλους λειτουργίας, προκαλώντας συχνά ανεπαίσθητες αλλαγές στον συγκεκριμένο ήχο της μουσικής. Τέτοιες λεπτές αλλαγές γενικά δεν χρησιμοποιούνται σε πιο παραδοσιακές μορφές μουσικής χωρίς σημαντικά ηλεκτρονικά εφέ, όπως η κλασική μουσική, η τζαζ, τα μπλουζ και πολλές μορφές ροκ. Η σύγχρονη ηλεκτρονική μουσική ή η μουσική με έντονες ηλεκτρονικές πτυχές, όπως η χορευτική μουσική, η σύγχρονη ποπ και ορισμένες μορφές ροκ χρησιμοποιούν μικρές αλλαγές στους κύκλους λειτουργίας για να επηρεάσουν τους ήχους τους.