Το στοιχείο φώσφορος υπάρχει σε τρεις κύριες μορφές, ή αλλότροπα – λευκό, κόκκινο και μαύρο – από τα οποία ο λευκός φώσφορος, που αποτελείται από τέσσερα άτομα φωσφόρου διατεταγμένα σε ένα τετραεδρικό μόριο, είναι ο πιο αντιδραστικός. Είναι ένα λευκό, κηρώδες στερεό που λιώνει στους 111.2°F (44°C) και βράζει στους 536°F (280°C). Σε ακάθαρτη μορφή, που περιέχει ίχνη κόκκινου φωσφόρου, έχει συχνά κίτρινο χρώμα και μερικές φορές ονομάζεται κίτρινος φώσφορος. Είναι αδιάλυτο στο νερό, αλλά διαλύεται σε ορισμένους οργανικούς διαλύτες. Η λευκή μορφή του στοιχείου, σε αντίθεση με τα άλλα, είναι εξαιρετικά εύφλεκτη —αναφλέγεται στον αέρα στους 86°F (30°C) — και εξαιρετικά τοξική — η θανατηφόρα δόση για τον άνθρωπο εκτιμάται ότι είναι περίπου 0.0018 ουγγιές (0.05 γραμμάρια).
Μια ενδιαφέρουσα ιδιότητα του λευκού φωσφόρου είναι η χημειοφωταύγεια του παρουσία αέρα — αυτή είναι ξεκάθαρα ορατή ως πράσινη λάμψη όταν τον κοιτάμε στο σκοτάδι. Η λάμψη πιστεύεται ότι συνδέεται με τη μερική οξείδωση του ατμού. Παρά το γεγονός ότι ήταν γνωστό και ερευνήθηκε από τότε που το στοιχείο απομονώθηκε για πρώτη φορά τον 16ο αιώνα, ο ακριβής χημικός μηχανισμός πίσω από τη λάμψη παραμένει, τη στιγμή της συγγραφής, ασαφής. Όταν εκτίθεται στο φως, η λευκή μορφή μετατρέπεται αργά σε κόκκινο φώσφορο. Στο εργαστήριο, συνήθως αποθηκεύεται κάτω από το νερό σε σκούρα γυάλινα δοχεία.
Ο φώσφορος παράγεται βιομηχανικά με αντίδραση φωσφορικών πετρωμάτων με άμμο και οπτάνθρακα σε υψηλές θερμοκρασίες. Η άμμος αντιδρά με το φωσφορικό άλας, σχηματίζοντας πυριτικό ασβέστιο και πεντοξείδιο του φωσφόρου (P2O5), το οποίο ανάγεται από το κοκ σε αέριο στοιχειακό φώσφορο. Αυτό στη συνέχεια συμπυκνώνεται σε φώσφορο στη λευκή του μορφή.
Ιστορικά, ο λευκός φώσφορος χρησιμοποιήθηκε για την κατασκευή σπίρτων. Ωστόσο, πλέον χρησιμοποιούνται ασφαλέστερες εναλλακτικές λύσεις, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων λιγότερο τοξικών ενώσεων φωσφόρου. Οι εργάτες σε εργοστάσια σπίρτων τον 19ο αιώνα υπέφεραν συχνά από μια πάθηση γνωστή ως «φωστική γνάθο», μια επώδυνη και εξουθενωτική αποσύνθεση του οστού της γνάθου που προκύπτει από χρόνια έκθεση σε ατμούς φωσφόρου. Παλαιότερα χρησιμοποιήθηκε επίσης σε ορισμένα ποντικοφάρμακα.
Σήμερα, οι κύριες χρήσεις του είναι στην παραγωγή φωσφορικού οξέος, που χρησιμοποιείται στη βιομηχανία τροφίμων και σε ορισμένα προϊόντα καθαρισμού, και στην παρασκευή φωσφορικών λιπασμάτων. Μεγάλο μέρος του μετατρέπεται σε κόκκινο φώσφορο, ο οποίος είναι μη τοξικός και λιγότερο εύφλεκτος. Αυτή η μορφή φωσφόρου χρησιμοποιείται σε ορισμένα πυροτεχνικά μείγματα για πυροτεχνήματα.
Ο λευκός φώσφορος έχει επίσης σημαντικές στρατιωτικές εφαρμογές – για παράδειγμα, σε εμπρηστικά όπλα, σε φωτοβολίδες που χρησιμοποιούνται για να φωτίζουν τις θέσεις του εχθρού και σε αίθουσες καπνού. Η καύση στον αέρα παράγει πεντοξείδιο του φωσφόρου (P2O5). Αυτή η ένωση είναι εξαιρετικά υγροσκοπική. δηλαδή απορροφά γρήγορα την υγρασία από τον αέρα, σχηματίζοντας σταγονίδια φωσφορικού οξέος. Αυτά τα σταγονίδια σχηματίζουν έναν πυκνό, λευκό καπνό που είναι πολύ αποτελεσματικός στην απόκρυψη οτιδήποτε βρίσκεται μέσα. Για το λόγο αυτό, ο λευκός φώσφορος χρησιμοποιείται σε χειροβομβίδες καπνού για να κρύψει τις κινήσεις των στρατευμάτων.
Η πιο αμφιλεγόμενη στρατιωτική χρήση του λευκού φωσφόρου ήταν στα εμπρηστικά όπλα. Αυτή η ουσία καίγεται έντονα, φτύνοντας σφαιρίδια φλεγόμενου, λιωμένου φωσφόρου που μπορεί να προκαλέσει νέες πυρκαγιές και να προκαλέσει σοβαρά εγκαύματα σε οποιονδήποτε βρίσκεται στη γύρω περιοχή. Δεδομένου ότι η θερμοκρασία ανάφλεξης είναι πολύ χαμηλότερη από τη θερμοκρασία του σώματος, το υλικό που καίγεται είναι δύσκολο να σβήσει — οι φλόγες μπορούν να πνιγούν, αλλά ο φώσφορος θα αναφλεγεί ξανά μόλις έχει πρόσβαση στο οξυγόνο. Τα εμπρηστικά όπλα με βάση το λευκό φώσφορο χρησιμοποιήθηκαν για πρώτη φορά στον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο και χρησιμοποιήθηκαν σε πολλές επόμενες συγκρούσεις. Στο στρατιωτικό πλαίσιο, μερικές φορές ονομάζεται “WP” ή “Willie Pete”.
Η χρήση του WP σε φωτοβολίδες και αίθουσες καπνού και ως εμπρηστικό όπλο κατά στρατιωτικών στόχων επιτρέπεται, από το 2011, σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο. Ωστόσο, η χρήση εμπρηστικών όπλων σε περιοχές με άμαχο πληθυσμό δεν είναι. Οι ΗΠΑ, το Ισραήλ και η Ρωσία έχουν κατηγορηθεί για παράνομη χρήση πυρομαχικών από λευκό φώσφορο σε συγκρούσεις στα τέλη του 20ου και στις αρχές του 21ου αιώνα. Έχουν γίνει προσπάθειες, μέχρι στιγμής ανεπιτυχείς, να χαρακτηριστεί το WP ως χημικό όπλο, λόγω της τοξικότητάς του και των ερεθιστικών επιπτώσεων του καπνού που παράγεται από την καύση του. Αυτές οι κινήσεις έχουν αντιταχθεί με το σκεπτικό ότι η τοξικότητα του στοιχείου είναι συμπτωματική και όχι ο λόγος χρήσης του.