Η προετοιμασία τελεστών είναι μια μορφή τροποποίησης συμπεριφοράς που χρησιμοποιείται είτε για να μειώσει είτε να αυξήσει την πιθανότητα εμφάνισης μιας συγκεκριμένης συμπεριφοράς. Η διαδικασία βασίζεται στην ιδέα ότι οι οργανισμοί ανταποκρίνονται σε ερεθίσματα και ότι εάν μπορούν να διδαχθούν να συσχετίζουν ένα συγκεκριμένο ερέθισμα με μια συγκεκριμένη συμπεριφορά, θα είναι πιο πιθανό να συμμετάσχουν ή να αποφύγουν τη συμπεριφορά, ανάλογα με τον τύπο του ερεθίσματος που εμπλέκεται. Πολλοί άνθρωποι χρησιμοποιούν χειρουργική προετοιμασία σε κάποιο επίπεδο στην καθημερινή τους ζωή, και χρησιμοποιείται επίσης σε πειράματα ψυχολογίας.
Μεγάλο μέρος της περίφημης δουλειάς για τη ρύθμιση των λειτουργιών έγινε τον 20ο αιώνα από τον BF Skinner, έναν πολύ γνωστό ψυχολόγο συμπεριφοράς. Άλλοι έχουν επεκταθεί στο έργο του και έχουν εξερευνήσει τους πολλούς διαφορετικούς τρόπους με τους οποίους μπορεί να προκύψει η λειτουργική ρύθμιση. Σε όλες τις περιπτώσεις, ο στόχος είναι να πειστούν οι οργανισμοί να τροποποιήσουν την εκούσια συμπεριφορά, γνωστή και ως λειτουργική συμπεριφορά. Γνωρίζοντας πώς λειτουργεί η λειτουργική ρύθμιση, οι άνθρωποι μπορούν να τη χρησιμοποιήσουν για να τροποποιήσουν τη συμπεριφορά των ανθρώπων ή των οργανισμών γύρω τους.
Υπάρχουν διάφοροι διαφορετικοί τύποι ερεθισμάτων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν στη λειτουργική προετοιμασία. Το ένα περιλαμβάνει την ενίσχυση, η οποία έχει σχεδιαστεί για να ενθαρρύνει έναν οργανισμό να επαναλάβει μια συμπεριφορά. Στη θετική ενίσχυση προστίθεται κάτι ευχάριστο στο περιβάλλον ως επιβράβευση. Στην αρνητική ενίσχυση αφαιρείται κάτι δυσάρεστο. Ο οργανισμός μαθαίνει να συνδέει μια συμπεριφορά με ένα θετικό γεγονός και έτσι αρχίζει να επαναλαμβάνει τη συμπεριφορά.
Με την τιμωρία είτε βγαίνει κάτι καλό από το περιβάλλον, είτε προστίθεται κάτι κακό σε αυτό. Η θετική τιμωρία περιλαμβάνει την προσθήκη κάτι δυσάρεστου, όπως έναν ερεθιστικό τόνο ή ένα ήπιο ηλεκτροσόκ. Η αρνητική τιμωρία περιλαμβάνει την αφαίρεση ενός ευχάριστου ερεθίσματος.
Υπάρχει ένας άλλος τύπος ερεθίσματος που θα μπορούσε ίσως καλύτερα να ταξινομηθεί ως μη ερέθισμα. Στην εξαφάνιση, τίποτα δεν συμβαίνει αφού ένα ζώο κάνει μια συμπεριφορά. Αυτό μπορεί να τείνει να σβήσει τη συμπεριφορά, καθώς το ζώο μαθαίνει ότι τίποτα δεν θα συμβεί όταν εμπλακεί σε μια συμπεριφορά που μελετάται σε πειράματα ρυθμιστικής λειτουργίας.
Στην λειτουργική προετοιμασία, η ενίσχυση και η τιμωρία παρέχονται βάσει προγράμματος. Μερικές φορές, ο οργανισμός βιώνει ένα ερέθισμα κάθε φορά, ειδικά στην αρχή. Σε άλλες περιπτώσεις, το χρονοδιάγραμμα μπορεί να είναι ασταθές. Αυτό μπορεί να ενθαρρύνει τον οργανισμό να επαναλάβει ή να αποφύγει τη συμπεριφορά επειδή δεν γνωρίζει πότε μπορεί να συμβεί ένα ερέθισμα. Εάν το πρόγραμμα γίνει πολύ ακανόνιστο, ο οργανισμός μπορεί να αρχίσει να συμπεριφέρεται ακανόνιστα, επειδή δεν βλέπει πλέον μια σαφή σύνδεση μεταξύ μιας συγκεκριμένης συμπεριφοράς και μιας συνέπειας.